NASA одобрило переход к следующему этапу разработки проект космического телескопа NEO Surveyor, разрешив миссии перейти к предварительному проекту (известному как точка ключевого решения-B). Инфракрасный космический телескоп разработан для содействия усилиям NASA по защите планеты за счет увеличения скорости обнаружения и анализа большинства потенциально опасных астероидов и комет, которые находятся в пределах 30 миллионов миль от орбиты Земли и вместе известных как околоземные объекты или ОСЗ. NEO Surveyor предназначен для обнаружения 90% астероидов размером от 140 метров.
После достижения цели по обнаружению 90% всех ОСЗ размером более 1000 метров в 2010 году Закон о Национальном управлении по аэронавтике и исследованию космического пространства 2005 года (публичный закон 109-155) предписал NASA обнаружить 90% не менее опасных ОСЗ размером более 140 метров. Агентство усердно работает над выполнением этой директивы и в настоящее время обнаружило около 40% околоземных астероидов в этом диапазоне размеров.
Каждую ночь астрономы по всему миру старательно используют наземные оптические телескопы для обнаружения новых ОСЗ, определения их формы, размер, и подтверждения, что они не представляют для нас угрозы. Эти телескопы могут искать ОСЗ только в ночном небе. NEO Surveyor позволит продолжать наблюдения днем и ночью, в частности, в регионах, где могут быть обнаружены объекты, несущие потенциальную опасность.
Обнаружение, определение характеристик и отслеживание потенциально опасных ОСЗ как можно раньше имеет решающее значение для своевременного выполнения отклонения или других подготовительных мероприятий по смягчению воздействия. NASA протестирует одну из технологий отклонения — кинетический ударный элемент — в рамках своей миссии "Двойное перенаправление астероидов" (DART), которая будет запущена в конце этого года. Хотя известных угроз для Земли в следующем столетии нет, непредсказуемые столкновения со стороны неизвестных ОСЗ, таких как событие в Челябинске в России в 2013 г., по-прежнему представляют опасность для Земли. Используя датчики, работающие в инфракрасном диапазоне, NEO Surveyor поможет ученым-планетологам быстрее обнаруживать ОСЗ, в том числе те, которые могут приближаться к Земле в течение дня ближе к Солнцу, что в настоящее время невозможно с использованием наземных оптических обсерваторий.
Разрешение NEO Surveyor перейти к этой следующей вехе миссии приближает телескоп на один шаг к запуску, который в настоящее время запланирован на первую половину 2026 года. Миссия разрабатывается Лабораторией реактивного движения NASA в Южной Калифорнии.
