Пройдя этим летом через узкий песчаный перевал, марсоход nASA Curiosity недавно прибыл в "сульфатосодержащую область". Этот долгожданный регион горы Шарп богат солеными минералами.
Ученые предполагают, что минералы сформировались миллиарды лет назад, когда высохла вода в ручьях и прудах. Если предположить, что эта гипотеза верна, эти минералы хранят будоражащие сознание подсказки относительно того, как и почему климат Красной планеты изменился от более земного до замерзшей пустыни, которой он является сегодня.
За несколько лет до того, как Curiosity приземлился в 2012 году, минералы были обнаружены марсианским разведывательным орбитальным аппаратом NASA, поэтому ученые долго ждали, чтобы увидеть эту местность вблизи. Вскоре после прибытия марсоход обнаружил множество разнообразных типов горных пород и признаков прошлой воды, среди которых соленые минералы, такие как сульфат магния (одна из разновидностей соли Эпсома), сульфат кальция (включая гипс) и хлорид натрия. (обычная поваренная соль).
Для взятия проб ученые выбрали камень по прозвищу "Канайма" для 36-го бурового образца миссии, и выбор был непростым делом. Наряду с научными соображениями команде пришлось учитывать аппаратное обеспечение марсохода. Curiosity использует ударную или отбойную дрель на конце своей 2-метровой руки для измельчения образцов породы для анализа. Изношенные тормоза на стреле недавно привели команду к выводу, что для безопасного бурения некоторых твердых пород может потребоваться слишком много ударов молотком.
Руководитель проекта Curiosity Катя Замора-Гарсия из Лаборатории реактивного движения НАСА в Южной Калифорнии, прокомментировала этот сбор образцов так:
Как и перед каждым бурением, мы смахнули пыль, а затем проткнули сверлом верхнюю поверхность Канаймы. Отсутствие царапин или вмятин указывало на то, что бурение может оказаться трудным. Мы сделали паузу, чтобы подумать, не представляет ли это какой-либо риск для нашей руки. С новым алгоритмом сверления, созданным для минимизации использования перкуссии, мы чувствовали себя комфортно, собирая образец Canaima. Как оказалось, перкуссия не понадобилась.
Ученые миссии с нетерпением ждут возможности проанализировать части образца с помощью прибора для химических и минералогических исследований ( CheMin ) и прибора для анализа образцов на Марсе ( SAM ).
Путешествие в регион, богатый сульфатами, проходило через коварную местность , в том числе в августе прошлого года через песчаный перевал Параитепуй , который извивается между высокими холмами. Марсоходу понадобилось больше месяца, чтобы благополучно добраться до места назначения.
В то время как острые камни могут повредить колеса Curiosity (в которых еще много жизни), песок может быть столь же опасным, что может привести к застреванию марсохода, если колеса потеряют сцепление с дорогой. Водителям вездеходов необходимо тщательно перемещаться по этим участкам.
Холмы блокировали обзор неба Curiosity, что требовало тщательной ориентации марсохода в зависимости от того, куда он может направить свои антенны на Землю и как долго он может общаться с орбитальными аппаратами, пролетающими над головой. Преодолев эти риски, команда была вознаграждена одними из самых вдохновляющих пейзажей миссии, которые марсоход снял с помощью панорамы от 14 августа, используя свою мачтовую камеру или Mastcam.
Однако у этого нового региона есть свои проблемы: хотя с научной точки зрения это убедительно, более каменистая местность затрудняет поиск места, где все шесть колес Curiosity находятся на устойчивой поверхности. Если марсоход нестабилен, инженеры не будут рисковать, раскладывая руку, чтобы она не ударилась о зазубренные камни.
Но марсоход, миссии которого недавно исполнилось 10 лет на Марсе, и его команда готовы к следующей главе своего приключения.
