Федеральная комиссия по связи США (FCC) выдала компании Reflect Orbital лицензию на запуск первого демонстрационного спутника Eärendil-1. Аппарат должен отправиться на низкую околоземную орбиту уже до конца года и впервые проверить технологию управляемого отражения солнечного света на поверхность Земли.
Главным элементом спутника станет тонкопленочное зеркало длиной около 18 метров. После выхода на орбиту оно должно разворачиваться и направлять солнечный свет на заранее выбранные участки площадью несколько километров. В компании называют эту технологию «солнечным светом по запросу» и считают, что в будущем она сможет использоваться для поддержки поисково-спасательных операций, круглосуточного строительства, сельского хозяйства и повышения эффективности солнечных электростанций после захода солнца.
Eärendil-1 станет лишь испытательной платформой, однако планы Reflect Orbital значительно масштабнее. К 2035 году компания намерена развернуть группировку численностью до 50 тысяч подобных аппаратов, способных обеспечивать искусственное освещение в различных регионах мира.
Именно эти планы вызывают серьезную обеспокоенность научного сообщества. Астрономы предупреждают, что дополнительные источники света на орбите способны существенно ухудшить условия наблюдений за ночным небом. По их оценкам, массовое развертывание подобных спутников может значительно увеличить яркость ночного неба и осложнить работу наземных телескопов. Экологи также опасаются, что искусственное продление светового дня способно повлиять на естественные биологические ритмы животных и растений.
В Reflect Orbital утверждают, что уделили большое внимание вопросам безопасности. Компания заявляет, что луч будет освещать только заданную территорию, сможет мгновенно отключаться при необходимости и автоматически обходить чувствительные зоны, включая астрономические обсерватории и особо охраняемые природные территории. Кроме того, разработчики уверяют, что интенсивность отраженного света не превысит уровень естественного солнечного освещения и не будет представлять опасности для людей.
Пока проект ограничивается запуском одного экспериментального спутника. Однако его успех может положить начало совершенно новому направлению космической инфраструктуры, которое одновременно открывает новые возможности для энергетики и промышленности и поднимает вопросы о будущем ночного неба и влиянии подобных технологий на окружающую среду.
