Американский стартап Reflect Orbital сделал еще один шаг к реализации необычной идеи «космического солнечного света». Федеральная комиссия по связи США (FCC) выдала компании разрешение на запуск спутника Eärendil-1, который должен проверить возможность отражения солнечного света с орбиты на поверхность Земли.
Первый аппарат будет работать на низкой околоземной орбите и получит четыре тонкопленочных отражателя длиной около 18 метров каждый. Во время испытаний спутник попробует направлять солнечный свет на заранее выбранные участки поверхности, продлевая естественное освещение на несколько минут. По мнению разработчиков, подобная технология может оказаться полезной для строительных площадок, аварийно-спасательных операций, а также позволит увеличить эффективность солнечных электростанций в вечерние часы.
В Reflect Orbital называют полученную лицензию первым этапом проверки технологии и заявляют, что большое внимание уделяют вопросам безопасности. При этом планы компании значительно масштабнее одного экспериментального аппарата. В перспективе она рассчитывает развернуть группировку более чем из 50 тысяч спутников, способных обеспечивать искусственное освещение различных регионов Земли.
Однако проект уже вызвал серьезную критику со стороны научного сообщества. Астрономы предупреждают, что дополнительные источники света на орбите существенно осложнят наблюдения за ночным небом. По оценке Европейской южной обсерватории, массовое развертывание подобных спутников способно увеличить яркость ночного неба в несколько раз, что затруднит поиск тусклых космических объектов даже с помощью крупнейших телескопов мира.
Не меньше вопросов возникает и у экологов. Искусственное продление светового дня может нарушить естественные биологические ритмы животных, растений и человека, зависящие от смены дня и ночи. Несмотря на эти опасения, FCC отметила, что подобные экологические и научные вопросы не входят в сферу полномочий комиссии. Регулятор рассматривает проект исключительно с точки зрения использования радиочастот и спутниковой связи, считая испытания подобных технологий важной частью развития космической отрасли США.
