Гигантский Магелланов телескоп будет одним из немногих супергигантских телескопов земного базирования, который обещает произвести революцию в нашем взгляде на Вселенную и ее понимании. Он будет построен в обсерватории Лас Кампанас в Чили. Ввод телескопа в эксплуатацию запланирован на 2021 год.
GMT является сегментированным зеркальным телескопом, который использует семь крупнейших современные жесткие монолитные зеркала как сегменты. Шесть внеосевых сегментов длиной 8,4 метра окружают центральный осевой сегмент, образуя единую оптическую поверхность диаметром 24,5 метра с общей собирающей площадью 368 квадратных метров. Гарвардский университет и Смитсоновский институт являются участниками проекта GMT, который также включает Astronomy Australia Ltd., Австралийский национальный университет, Научный институт Карнеги, Корейский институт астрономии и космических наук, Исследовательский фонд Сан-Паулу, Университет им. Техас в Остине, Техасский университет A&M, Аризонский университет и Чикагский университет.
Основные зеркала GMT производятся в лаборатории зеркал обсерватории Стюарда в Тусоне, штат Аризона. Это чудо современной инженерии и стеклоделия; каждый сегмент изогнут до очень точной формы и отполирован с точностью до длины световой волны — примерно одна миллионная дюйма. Свет от края Вселенной сначала будет отражаться от семи основных зеркал, а затем снова отражаться от семи меньших вторичных зеркал и проходить вниз через центральное отверстие главного зеркала, образуя единый фокус на одном из различных современных инструментов, которые будут анализировать свет.
Один из самых сложных инженерных аспектов телескопа — это так называемая "адаптивная оптика". Вторичные зеркала телескопа гибкие. Под каждой поверхностью вторичного зеркала находятся сотни приводов, которые будут постоянно регулировать зеркала, чтобы противодействовать атмосферной турбулентности. Эти приводы под управлением современных систем управления превратят мерцающие звезды в четкие устойчивые точки света, в 10 раз более резкие, чем это возможно с космическим телескопом Hubble. Ученые и инженеры Центра астрофизики играют решающую роль в проектировании и создании этих систем управления.
Расположение GMT также дает ключевое преимущество с точки зрения возможности видеть сквозь атмосферу Земли. Пустыня Атакама в Чили — одно из самых высоких и засушливых мест на земле, где по Гринвичу будут наблюдаться захватывающие условия более 300 ночей в году. Пик Лас-Кампанас находится на высоте более 2550 метров (8500 футов) и почти полностью лишен растительности из-за отсутствия осадков. Сочетание видимости, количества ясных ночей, высоты, погоды и растительности делают пик Лас Кампанас идеальным местом для GMT.
Возможно, один из самых захватывающих вопросов, на который астрономия еще не ответила: одиноки ли мы? Этот вопрос будет решен с помощью первого усовершенствованного инструмента, запланированного для GMT, GMT-Consortium Large Earth Finder, или G-CLEF, проектирование и строительство которого контролируется Центром астрофизики. G-CLEF был оптимизирован для обеспечения максимальной точности определения скорости, что позволит ему обнаруживать присутствие экзопланеты земной массы, вращающейся вокруг звезд, подобных Солнцу.
Беспрецедентная способность собирать свет и разрешение GMT помогут решить многие другие увлекательные вопросы астрономии 21 века. Что такое темная материя и темная энергия, две загадочные вещи, составляющие большую часть нашей Вселенной? Как первые звезды образовались из диффузного газа Большого взрыва ? Как образовались первые галактики? Какова судьба Вселенной?
