Рано утром в воскресенье, 24 сентября, космический корабль OSIRIS-REx приблизится к атмосфере Земли впервые с момента начала миссии в 2016 году. Внутри капсулы находится приблизительно 250 граммов образцов каменистого материала, собранных с астероида Бенну в 2020 году. Это первый образец астероида, собранный NASA, и самый крупный образец, когда-либо доставленный из космоса.
Космический корабль OSIRIS-REx не будет замедляться, когда он приблизится к Земле. Вместо этого, на высоте примерно 102 000 километров над поверхностью Земли, операторы на земле вызовут выпуск капсулы, и она начнет движение в сторону Земли. Затем корабль направится мимо Земли к астероиду Апофису, где продолжит исследования под новым именем: OSIRIS-APEX (OSIRIS-Apophis Explorer).
Через четыре часа полета капсула войдет в атмосферу Земли, двигаясь со скоростью около 44 500 км/ч. Этот высокий входной скорости создаст огненный шар вокруг капсулы, но тепловой экран поможет поддерживать температуру внутри капсулы, чтобы сохранить образцы при температуре, подобной поверхности астероида Бенну.
Парашюты приведут капсулу к безопасной скорости для приземления. Сначала откроется тормозной парашют, а затем главный парашют, который унесет капсулу на место приземления в пустыне. После посадки специалисты по восстановлению будут оперативно извлекать капсулу.
Примерно за 20 минут до приземления капсулы команда восстановления отправится на вертолетах в пустыню, используя инфракрасное отслеживание тепловой сигнатуры капсулы. Это позволит им проследить путь капсулы и оперативно начать процесс извлечения образцов.
Капсула будет доставлена во временное чистое помещение на военном полигоне, где ее подготовят и отправят в Космический центр NASA имени Джонсона в Хьюстоне. Здесь образцы будут задокументированы, проанализированы и отправлены для дальнейших исследований ученым по всему миру.
