Когда-то миллиарды лет назад на Марсе было полно рек и озер, что обеспечило потенциальную среду обитания для микробной жизни. По мере того, как атмосфера планеты со временем истончалась, эта вода испарялась, оставляя замерзший пустынный мир, который сегодня изучает Марсианский разведывательный орбитальный аппарат NASA (MRO).
Принято считать, что марсианская вода испарилась около 3 миллиардов лет назад. Но двое ученых, изучающих данные, которые MRO накопила на Марсе за последние 15 лет, нашли доказательства, которые значительно сокращают этот временной график: их исследование обнаруживает признаки жидкой воды на Красной планете совсем недавно, от 2 до 2,5 миллиардов лет назад, что означает, что вода текла там примерно на миллиард лет дольше, чем предыдущие оценки.
Выводы, опубликованные в AGU Advances, сосредоточены на отложениях хлоридной соли, оставшихся после испарения ледяной талой воды, протекающей по ландшафту.
В то время как форма некоторых сетей долин намекала на то, что недавно на Марсе могла течь вода, отложения соли предоставляют первые минеральные свидетельства, подтверждающие присутствие жидкой воды. Открытие поднимает новые вопросы о том, как долго микробная жизнь могла бы существовать на Марсе, если бы она вообще сформировалась. На Земле, по крайней мере, там, где есть вода, есть жизнь.
Ученые использовали данные прибора MRO под названием Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM), чтобы нанести на карту хлоридные соли в богатых глиной высокогорьях южного полушария Марса — местности, испещренной ударными кратерами. Эти кратеры были одним из ключей к датированию солей: чем меньше кратеров на местности, тем она моложе. Подсчитав количество кратеров на площади поверхности, ученые могут оценить его возраст.
В MRO есть две камеры, которые идеально подходят для этой цели. Контекстная камера с черно-белым широкоугольным объективом помогает ученым составить карту распространения хлоридов. Чтобы увеличить масштаб, ученые обращаются к цветной камере Научного эксперимента по визуализации с высоким разрешением (HiRISE), которая позволяет им видеть из космоса такие мелкие детали, как марсоход.
Используя обе камеры для создания цифровых карт высот, исследователи обнаружили, что многие соли находятся во впадинах — когда-то являвшихся домом для мелких прудов — на пологих вулканических равнинах. Ученые также обнаружили поблизости извилистые сухие каналы — бывшие ручьи, которые когда-то питали поверхностные стоки (от случайного таяния льда или вечной мерзлоты) в эти пруды. Подсчет кратеров и наличие солей на вулканической поверхности позволили им датировать отложения.
Соляные минералы были впервые обнаружены 14 лет назад орбитальным аппаратом NASA Mars Odyssey, который был запущен в 2001 году. MRO, который имеет инструменты с более высоким разрешением, чем Odyssey, был запущен в 2005 году и с тех пор занимается изучением солей, среди многих других особенностей Марса.
