Атмосфера Плутона, похоже, начала постепенно замерзать по мере удаления карликовой планеты от Солнца. К такому выводу пришла группа астрономов под руководством Аманды Сикафуз из Института планетологии Аризоны. Плутон движется по сильно вытянутой орбите продолжительностью около 248 лет. Ближайшую к Солнцу точку он прошел в 1989 году и с тех пор удаляется от звезды, постепенно охлаждаясь. Сейчас температура его поверхности составляет около −230 °C.
Чтобы проследить за изменениями атмосферы, ученые изучили десять прохождений Плутона перед далекими звездами в период с 2017 по 2023 год. Анализ изменения яркости звезд позволил оценить состояние чрезвычайно разреженной азотной атмосферы карликовой планеты.
Оказалось, что примерно до середины 2021 года она оставалась относительно стабильной. Однако к 2023 году атмосферное давление снизилось примерно на 16%. Исследователи считают это одним из признаков того, что азот начинает конденсироваться и оседать на поверхности Плутона в виде инея.
Полностью исчезнуть атмосфера, вероятно, не должна. Плутон продолжит удаляться от Солнца до 2114 года, после чего снова начнет приближаться к звезде. Вместе с постепенным нагревом замерзший азот начнет возвращаться в газообразное состояние, восстанавливая атмосферу.
Теперь астрономы намерены продолжить наблюдения за Плутоном, чтобы выяснить, действительно ли обнаруженное падение давления стало началом продолжительного периода замерзания его атмосферы.
