Астрономы нашли свидетельства в пользу существования возможного кандидата в планеты в галактике M51 ("Водоворот"). Эта неподтвержденная экзопланета потенциально будет первым подобным объектом, который был замечен, проходящим мимо звезды за пределами Млечного Пути. Исследователи использовали рентгеновскую обсерваторию NASA Chandra, чтобы обнаружить затемнение рентгеновских лучей от "рентгеновской двойной" системы, в которой звезда, похожая на Солнце, находится на орбите вокруг нейтронной звезды или черной дыры. Авторы интерпретируют это затемнение как прохождение планеты перед одним из объектов системы.
Поиск затухания света звезды, когда что-то проходит перед ней, называется методом прохождения. В течение многих лет ученые открывали экзопланеты, используя транзиты с помощью оптических телескопов, которые определяют диапазон света, который люди могут видеть своими глазами, а также ряд других инструментов. Это касается как наземных телескопов, так и космических, таких как миссия NASA "Кеплер". Для этого оптического обнаружения прохождения света требуется очень высокий уровень чувствительности, потому что планета намного меньше звезды, перед которой она проходит, и, следовательно, только крошечная часть света блокируется.
Сценарий перехода в рентгеновской двойной системе иной. Поскольку потенциальная планета близка по размеру к источнику рентгеновского излучения вокруг нейтронной звезды или черной дыры, транзитная планета, проходящая вдоль угла зрения Земли, может временно блокировать большую часть или все рентгеновские лучи. Это позволяет обнаруживать транзиты на больших расстояниях, в том числе за пределами Млечного Пути.
Хотя это интересное открытие, случай с экзопланетой в M51 нельзя считать гарантированным обнаружением. Одна из проблем заключается в том, что большая орбита планеты-кандидата в M51-ULS-1 означает, что она больше не будет пересекаться перед своим двойным партнером в течение примерно 70 лет, что препятствует любым попыткам подтверждающих наблюдений в течение десятилетий. Существует также вероятность того, что затемнение рентгеновских лучей связано с проходящим облаком газа возле M51-ULS-1, хотя исследователи считают, что полученные данные объясняются именно прохождением планеты.
