Космос снова удивляет нас зрелищем, которое сложно было представить даже самым смелым фантастам. Телескоп NASA Hubble запечатлел гигантскую галактику LEDA 1313424, прозванную «Яблочко» (Bullseye), украшенную девятью яркими кольцами. Это — следы от «космической стрелы», голубой карликовой галактики, которая когда-то пронзила её центр, оставив после себя эффектные «рябь» из звёзд и газа.
Астрономы с удивлением обнаружили, что вокруг «Яблочка» формируются сразу девять колец — абсолютный рекорд, ведь до этого наблюдали максимум два-три.
Как же всё произошло? Примерно 50 миллионов лет назад маленькая голубая карликовая галактика, как дротик, пронзила центр более крупной LEDA 1313424. Столкновение вызвало мощные гравитационные волны, которые разошлись по галактике, словно рябь на воде после падения камешка. Каждый такой «всплеск» стимулировал рождение новых звёзд, формируя светящиеся кольца. Хотя сейчас эти галактики разделяют 130 000 световых лет, их всё ещё связывает тонкая ниточка газа.
Размеры «Яблочка» впечатляют: его диаметр — около 250 000 световых лет, что в 2,5 раза больше, чем у нашего Млечного Пути. Благодаря чёткости снимков Hubble астрономы смогли рассмотреть даже детали внутренних колец, которые было бы невозможно разглядеть с Земли. А данные с гавайской обсерватории WM Keck помогли подтвердить существование девятого кольца.
Учёные предполагают, что когда-то у галактики могло быть и десятое кольцо, но оно уже исчезло. Исследователи также отметили, что движение колец совпадает с теоретическими моделями, разработанными ещё десятилетия назад. «Эта теория словно ждала, когда мы наконец найдём такую галактику. И вот мы её нашли», — говорит соавтор исследования Питер ван Доккум.
Если бы мы смотрели на LEDA 1313424 строго сверху, кольца выглядели бы как идеальные круги. Однако на снимке Hubble виден небольшой угол, из-за которого кольца кажутся слегка смещёнными. Представьте бросок камешка в пруд: первые круги широкие, а следующие — всё более плотные и яркие. Точно так же формировались кольца этой галактики.
Сейчас исследователи пытаются понять, какие звезды в галактике появились до столкновения, а какие — после. Эти данные помогут смоделировать дальнейшую эволюцию «Яблочка», включая исчезновение колец через миллиарды лет.
