Недавно в ходе миссии NASA InSight, которая, как ожидается, завершится в ближайшем будущем, наблюдалось падение мощности, вырабатываемой солнечными панелями, поскольку над южным полушарием Марса бушует пыльная буря размером с континент. Впервые наблюдаемый 21 сентября 2022 года орбитальным аппаратом NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), шторм находится примерно в 3500 километрах от InSight и изначально мало повлиял на посадочный модуль.
Миссия внимательно следит за уровнем мощности посадочного модуля, который неуклонно снижается по мере накопления пыли на его солнечных батареях. К понедельнику, 3 октября, шторм стал достаточно сильным и поднимал столько пыли, что плотность пыльной дымки в марсианской атмосфере вокруг InSight увеличилась почти на 40%. Из-за того, что на солнечные панели посадочного модуля попадает меньше солнечного света, его энергия упала с 425 ватт-часов за марсианский день или сол до всего 275 ватт-часов за сол.
В последнее время сейсмометр InSight работает примерно 24 часа каждые два марсианских дня. Однако с падением солнечной энергии выработки энергии недостаточно для полной зарядки батарей каждый сол. Фактически, при нынешнем уровне разряда посадочный модуль сможет работать только несколько недель. Поэтому для экономии энергии миссия отключит сейсмометр InSight на следующие две недели.
Основываясь на прогнозах того, насколько пыль на его солнечных панелях снизит выработку электроэнергии, команда подсчитала, что миссия InSight завершится где-то между концом октября этого года и январем 2023 года.
Есть признаки того, что этот крупный региональный шторм достиг своего пика и вступил в фазу затухания: прибор MRO Mars Climate Sounder, который измеряет нагрев, вызванный поглощением солнечного света пылью, отмечает, что рост шторма замедляется. И поднимающиеся облака пыли, наблюдаемые на снимках с камеры Mars Color Imager орбитального аппарата, которая ежедневно создает глобальные карты Красной планеты и была первым инструментом, обнаружившим шторм, не расширяются так быстро, как раньше.
Этот региональный шторм не стал неожиданностью: это третий шторм такого рода, наблюдаемый в этом году. На самом деле марсианские пыльные бури случаются в любое время марсианского года, хотя их больше — и больше — приходится на северную осень и зиму, которая подходит к концу.
Пыльные бури на Марсе не такие жестокие и драматичные, как их изображает Голливуд. В то время как ветер может дуть со скоростью до 97 километров в час, марсианский воздух достаточно разрежен, и его сила составляет лишь часть земных бурь. В основном штормы беспорядочны: они подбрасывают вздымающуюся пыль высоко в атмосферу, которая медленно падает вниз, иногда на это уходят недели.
В редких случаях ученые наблюдали, как пыльные бури перерастают в пылевые явления, окружающие планету, которые охватывают почти весь Марс. Одна из этих пыльных бурь размером с планету положила конец работе марсохода Opportunity NASA на солнечной энергии в 2018 году. Поскольку марсоходы NASA Curiosity и Perseverance работают на атомной энергии, им не о чем беспокоиться с точки зрения пылевой бури, влияющей на их энергию. Но вертолет Ingenuity, работающий на солнечных батареях, заметил общее увеличение фоновой дымки.
Помимо наблюдения за штормами для обеспечения безопасности миссий NASA на поверхности Марса, MRO провела 17 лет, собирая бесценные данные о том, как и почему образуются эти штормы.
