С помощью телескопа JWST ученые впервые точно выявили на поверхности спутника Плутона Харона несколько химических веществ. Есть гипотеза, что миллиарды лет назад Харон мог отделиться от Плутона из-за удара астероида, как Луна отделилась от Земли. Однако не исключено, что Харон — это отдельное небесное тело, которое просто попало в гравитационное поле Плутона и осталось рядом с ним. Чтобы понять, как всё было на самом деле, исследователи изучают химический состав поверхности Харона.
До этого Харон и Плутон удавалось детально наблюдать лишь однажды, когда мимо пролетала космическая станция NASA New Horizons. Эти данные стали основой для нового исследования, вместе с моделями, основанными на изучении ледяных спутников Юпитера, и лабораторными экспериментами. В этих экспериментах учёные исследовали влияние фотонов и заряжённых частиц на водяной лёд и другие материалы, чтобы понять, как фотолиз и радиолиз запускают химические реакции на краю Солнечной системы.
Орбита Харона и Плутона необычна. Харон меньше Плутона в два раза (его диаметр 1200 км против 2400 км), а его масса составляет около восьмой части от массы Плутона. Оба тела вращаются вокруг общего центра масс. В системе Земля-Луна тоже есть общий центр масс, но он находится внутри Земли, и Луна фактически вращается вокруг нашей планеты. В случае Плутона и Харона общий центр масс находится за пределами Плутона, и это одна из причин, по которой Плутон больше не считается планетой.
Учёные из Северо-Западного университета (США) с помощью инфракрасных приборов телескопа JWST впервые обнаружили на поверхности Харона углекислотный лёд и перекись водорода, смешанные с водяным льдом. Температура на спутнике очень низкая — около -232 °C. Эти находки важны для того, чтобы понять, как образовалась двойная система Плутон-Харон. Также они помогают исследовать химические процессы на транснептуновых объектах, где Солнце едва доходит. Фотоны и заряжённые частицы постоянно атакуют водяной лёд и углекислотный лёд, превращая часть воды в перекись водорода.
Интересно, что на Хароне обнаружено меньше аммиака и метана по сравнению с Плутоном и другими объектами за орбитой Нептуна. Это может означать, что Харон когда-то прилетел из другой части Солнечной системы. Однако это лишь новый виток исследований Харона, за которым последуют новые открытия.
