29 апреля Китай запустил Tianhe-1, первый и главный модуль постоянной орбитальной космической станции под названием Tiangong (天 宫). Два дополнительных научных модуля (Wentian и Mengtian) последуют в 2022 году в серии миссий, которые завершат станцию и позвольте ей начать работу. Хотя станция не первая для Китае — страна уже запустила две — модульная конструкция нова. Tiangong копирует Международную космическую станцию (МКС), из участия в которой Китай был исключен.
У Китая есть много причин инвестировать в этот дорогостоящий и технологически сложный проект. Один из них — проводить научные исследования и делать открытия в области медицины, окружающей среды и технологий. Но есть и другие возможные мотивы, такие как коммерческая выгода.
Тем не менее, Tiangong не стремится конкурировать с МКС. Китайская станция будет меньше и похожа по конструкции и размеру на бывшую советскую космическую станцию "Мир", а это означает, что она будет иметь ограниченную вместимость для астронавтов (три против шести на МКС).
В конце концов, у Китая не так много денег, как у МКС, и вовлечено не так много стран. Если что-то и можно назвать ООН в космосе, так это МКС, сотрудниками которой являются бывшие враги времен холодной войны (США и Россия) и старые друзья (Япония, Канада и Европа). За два десятилетия своей службы и подсчет количества работ единственный постоянный аванпост людей в космосе принял около 250 астронавтов из 19 разных стран, выполнив сотни выходов в открытый космос и тысячи научных экспериментов.
Но МКС подходит к своему естественному концу. Его планируется вывести из эксплуатации после 2024 года, чтобы оставить место для Lunar Gateway, небольшого форпоста, который будет вращаться вокруг Луны. Это международная инициатива в рамках возглавляемой США программы Artemis, которая снова исключает Китай.
Однако до запуска лунного шлюза Tiangong, который будет размещен на более низкой околоземной орбите и ожидаемый срок службы 15 лет, вероятно, останется единственной действующей космической станцией. Некоторые опасаются, что это делает его угрозой безопасности, утверждая, что его научные модули могут быть легко преобразованы для военных целей, таких как слежка за странами. Но так быть не должно, и, если все пойдет по плану, этого не будет.
Китай может использовать эту возможность, чтобы вернуть доверие и привлечь международное сотрудничество. Это может быть особенно важно, учитывая критику со сторны NASA в связи с недавней неконтролируемой китайской ракетой, которая упала в Индийский океан . Есть признаки того, что страна пытается быть более открытой, поскольку Tiangong будет доступен для некитайских экипажей и научных проектов. Астронавты из европейского космического агентства, ESA, фактически начали обучение с китайскими "тайконавтами", и международные проекты были включены в первую одобренную станцию серию отобранных экспериментов.
Да и пробедт Tiangong в одиночестве не долго. При поддержке NASA частные корпорации приступили к проектированию собственных орбитальных модулей, от надувной среды обитания Bigelow Aerospace B330 до коммерческих лабораторий и жилой инфраструктуры, построенных Axiom. Даже Blue Origin проявили интерес к строительству космической станции. Россиянам эта идея, похоже, тоже нравится — у них уже есть планы на роскошный космический отель.
Не стоит забывать и об инициативе к постройке настоящих Лунных врат (Lunar Gateway). По своей базовой концепции, Lunar Gateway будут служить научной лабораторией и модулем временного проживания. Затем станция будет действовать как хаб, позволяя космическим кораблям и вездеходам пополнять запасы во время их многократных полетов на Луну. Первый запуск запланирован уже в мае 2024 года с ракетой SpaceX Falcon Heavy с необходимыми модулями. Через несколько лет Lunar Gateway должен заработать.
По сравнению с ISS, Gateway будет меньше и быстрее. Из первоначальных членов ISS только четыре (США, Европа, Япония и Канада) являются частью Gateway. На данный момент Россия не присоединилась из- за разногласий вокруг программы Artemis, которая, по мнению многих стран, слишком ориентирована на США.
Это еще одна возможность для Китая. Он уже начал сотрудничать с другими странами по недавним космическим проектам. В марте 2021 года было подписано соглашение с российским космическим агентством Роскосмос о строительстве совместного российско-китайского исследовательского комплекса на Луне. Потеряв монополию на пилотируемые полеты на МКС из-за успешного запуска SpaceX в 2020 году, Россия, похоже, стремится сохранить свои возможности для лунных проектов.
В конечном счете, космос — это сложно и дорого. Хотя для многих стран это способ продемонстрировать свое доминирование, сотрудничество уже оказалось более эффективным, чем усилия в одиночку: во всяком случае, МКС является лучшим доказательством этого. Мы знаем, что освоение космоса может также снизить напряженность на земле, как это было во время холодной войны .
Столь же положительный эффект мог бы иметь Китай, взявший на себя ведущую роль в новой космической гонке, — особенно если страна проявит инициативу в решении растущей проблемы безопасности на низкой околоземной орбите: избавится от космического мусора.
