Из археологических источников мы знаем, что поздний Меловой период был одним из самых жарких за последние 140 миллионов лет. Причиной резкого потепления было высокое содержание двуокиси углерода в атмосфере, составляющей в то время около 1000 ppm (в два с половиной раза выше, чем в наши дни). Однако учёные не могли с уверенностью говорить о том, что подобных условий было достаточно для предотвращения формирования полюсного льда. Раскопки в полярных условиях крайне сложны и достаточного количества материалов для исследования просто не было.
Ключом к тайнам о далёком прошлом белой шапки планеты, стала буровая установка MARUM-MeBo70, установленная в 2017 году. Стараниями инженеров и учёных бур удалось опустить на глубину на 30,7 метров ниже уровня морского дна, и извлечь керн с отложениями Мелового периода. Возраст полученных со дна залива Амундсена образцов составляет порядка 88 миллионов лет. Анализом отложений занималась группа учёных под руководством Иоганна Клагеса. Результатами исследований они поделились в журнале Nature.
Изучив добытые в Антарктиде образцы с помощью компьютерной томографии и ряда других методов, учёные пришли к выводу, что экосистема западной части заснеженного континента была очень развитой. В меловой период этот негостеприимный и холодный край, представлял собой умеренный тропический хвойный лес, окруженный обширными речными системами. Это удалось установить исходя из анализа минералогического состава отложений и их стратификации, а также по фрагментам окаменелых корней и образцам пыльцы.
В частности, команде исследователей удалось обнаружить пыльцу хвойных деревьев семейства Podocarpaceae и Araucariaceae, а также большого количества папоротников, в том числе древовидных. Помимо этого, в образцах керна были найдены фитолиты покрытосеменных растений из рода Beauprea.
Климат был достаточно тёплым, чтобы обеспечить существование обширных тропических лесов всего в 900 километрах от Южного полюса. Приблизительная средняя температура континента составляла 13ºС. Предполагается, что в жаркие летние месяцы температура могла достигать +18,5ºС. Ежегодной нормой осадков для западного побережья Антарктиды было примерно 1120 миллиметров.
Пресные водоемы в дождевых лесах были заселены цианобактериальными матами, а низменности заполнялись временными торфяными болотами. Но большую часть Антарктиды покрывала густая растительность, за счёт которой континенту удавалось оставаться умеренно-тёплым на протяжении долгих полярных зим. Плотная растительность приводит к снижению альбедо и высокому поглощению солнечной энергии. Этот факт полностью исключает существование морского и материкового ледяного покрова в Антарктиде и вокруг нее в позднем меловом периоде.
Эта находка, наряду со своей значимостью для археологии, подтверждает мнение климатологов о том, что именно снижение концентрации углекислого газа в атмосфере привело к появлению первых ледников на полюсах нашей планеты. В дальнейшем эффект отражения льда ускорял падение температуры и усиление ледяного щита.
