Группа исследователей из Нанкинского института геологии и палеонтологии Китайской академии наук сообщила об обнаружении самого древнего янтаря, известного на сегодняшний день. Микроскопические фрагменты возрастом около 385 миллионов лет были найдены в угольных отложениях Западного Джунгара в Синьцзянском регионе Китая. До этого самым древним химически подтвержденным образцом считался янтарь возрастом около 320 миллионов лет.
Во время изучения примерно 10 килограммов угля ученые выделили 241 крошечный фрагмент размером от 0,1 до 1,5 миллиметра. Изначально исследователи рассчитывали обнаружить древние растительные остатки, однако анализ показал, что найденные частицы представляют собой настоящий янтарь. Под воздействием ультрафиолетового света они приобретают характерное ярко-синее свечение, а спектроскопические исследования подтвердили их химическую природу.
Особую ценность открытию придает его возраст. В среднем девоне, около 385 миллионов лет назад, первые леса только начинали формироваться, а до появления динозавров оставались сотни миллионов лет. Ранее считалось, что сложные смолы начали вырабатывать лишь семенные растения значительно позже. Однако химический состав нового янтаря указывает на наличие развитых биохимических механизмов синтеза смолы уже у гораздо более древних видов.
По мнению авторов исследования, в ту эпоху смола служила не защитой от травоядных животных, которых тогда практически не существовало, а универсальным средством выживания. Она помогала древним растениям герметизировать повреждения, защищала ткани от грибков и микроорганизмов, а также снижала последствия воздействия внешней среды. Именно эти свойства могли сыграть важную роль в успешном освоении суши первыми древесными растениями.
Исследователи предполагают, что источником смолы могли быть прогимноспермы или древовидные ликопсиды — примитивные растения, сочетавшие признаки современных деревьев, папоротников и плаунов. Если выводы подтвердятся дальнейшими исследованиями, находка станет одним из важнейших свидетельств ранней эволюции наземной флоры и позволит по-новому взглянуть на историю появления защитных механизмов у первых лесов Земли.
