Космический стартап Interlune объявил об успешных испытаниях технологии Cold Capture, предназначенной для извлечения гелия-3 из потоков промышленного гелия. Компания утверждает, что новая система позволяет получать изотоп с чистотой 99% и может быть встроена в существующие предприятия по сжижению газа без необходимости создания новой инфраструктуры.
Гелий-3 считается одним из самых редких и востребованных веществ на Земле. Его используют для охлаждения квантовых компьютеров до сверхнизких температур, а также в ряде научных и оборонных проектов. Сегодня мировые запасы этого изотопа крайне ограничены, поскольку основным источником остается тритий, производство которого дорого и строго контролируется.
Технология Interlune основана на криогенной перегонке. Несмотря на то что гелий-3 и гелий-4 химически практически не отличаются, при температурах, близких к абсолютному нулю, между ними проявляются физические различия, позволяющие разделить изотопы. По словам разработчиков, именно этот принцип лег в основу масштабируемой системы Cold Capture, рассчитанной на промышленное применение.
В компании подсчитали, что если внедрить технологию на всех крупных предприятиях по переработке гелия в США, ежегодное производство гелия-3 может достигнуть около 2,5 килограмма. По оценкам Interlune, этого достаточно, чтобы примерно втрое увеличить существующие национальные запасы столь дефицитного материала.
Однако земное производство рассматривается лишь как промежуточный этап. Главная цель Interlune — адаптировать технологию для работы на Луне, где, как считается, в реголите накоплены огромные запасы гелия-3, принесенного солнечным ветром за миллиарды лет. В перспективе компания планирует использовать роботизированные комплексы для добычи лунного грунта, извлечения летучих веществ и последующего разделения изотопов непосредственно на поверхности спутника.
Интерес к проекту уже проявили государственные и коммерческие организации. Разработка получила поддержку ВВС США, а также обеспечила компании предварительные соглашения о будущих поставках почти на 500 миллионов долларов с производителями систем охлаждения для квантовых вычислений. Если технология подтвердит свою эффективность в промышленном масштабе, она может стать важным шагом как для развития квантовой индустрии, так и для будущего освоения ресурсов Луны.
