Наше Солнце, царящее в Солнечной системе, на космических просторах — всего лишь заурядная жёлтая карликовая звезда. Чтобы понять, насколько звёзды могут быть разными, отправимся в воображаемое путешествие от самых скромных светил до истинных исполинов Вселенной. В самом низу звёздной иерархии находятся так называемые коричневые карлики — тусклые, тёплые объекты, чья масса недостаточна для запуска полноценной термоядерной реакции в ядре. Их масса начинается примерно с 13 масс Юпитера. Они лишь слегка тлеют, сжигая остатки дейтерия и лития, и скорее напоминают перегретые планеты, чем настоящие солнца.
Порогом в звёздную жизнь считается масса примерно в 80 раз большая, чем у Юпитера. Здесь начинается царство красных карликов — самых маленьких, но при этом самых распространённых и живучих звёзд во Вселенной. Они экономно расходуют водородное топливо, светясь тусклым красным светом, и могут существовать триллионы лет. Ближайший к нам пример — звезда Барнарда. Наше Солнце, с его яркостью и массой, уже принадлежит к более крупному и горячему классу жёлтых карликов. Оно сжигает топливо в миллионы раз быстрее красного карлика, но и светит соответственно ярче.
По мере увеличения массы звезда становится горячее, ярче, но и живёт гораздо меньше. Сириус, самая яркая звезда нашего ночного неба, имеет массу вдвое больше солнечной и светит в 25 раз интенсивнее. А настоящие тяжеловесы, вроде звезды R136a1, расположенной в соседней галактике, поражают воображение: её масса оценивается в 315 масс Солнца, а светимость — в 9 миллионов раз выше. Парадоксально, но такие сверхмассивные звёзды не являются самыми большими по физическим размерам. Из-за чудовищной гравитации они остаются относительно компактными — R136a1 всего в 30 раз шире Солнца.
Истинными гигантами становятся звёзды на закате своей жизни. Когда в ядре заканчивается водород, звезда сходит с «главной последовательности» и начинает раздуваться. Наше Солнце через миллиарды лет превратится в красного гиганта, поглотив Меркурий и Венеру. Но самые впечатляющие метаморфозы происходят с изначально массивными звёздами. В фазе красного гипергиганта они достигают поистине космических размеров. Например, звезда Стивенсона 2-18, один из рекордсменов по размеру, имеет радиус, который примерно в 2150 раз превышает солнечный. Если поместить её в центр нашей Солнечной системы, её фотосфера поглотила бы орбиту Сатурна.
Такие гипергиганты — редкие, нестабильные и недолговечные монстры. Они стремительно теряют массу в мощных звёздных ветрах и завершают свою жизнь грандиозным взрывом сверхновой, оставляя после себя чёрную дыру или нейтронную звезду. Таким образом, самая большая звезда во Вселенной — это не просто самый массивный объект, а скорее, самая раздувшаяся звезда на последнем этапе своей эволюции, временный и ослепительно яркий пузырь раскалённой плазмы, демонстрирующий всю мощь и бурную динамику звёздной жизни.
