После исчерпания запасов водорода в ядре звёзды, похожие на Солнце, вступают в одну из самых драматичных стадий своей эволюции — превращаются в красные гиганты. Их внешние оболочки раздуваются до огромных размеров, а затем постепенно рассеиваются в космосе, оставляя после себя белый карлик. Долгое время считалось, что этот процесс протекает относительно спокойно по сравнению со взрывной гибелью массивных звёзд, однако новое исследование показывает, что даже такие объекты уходят со сцены весьма бурно.
Исследователь из Калифорнийского технологического института Джим Фуллер пришёл к выводу, что на поздних этапах жизни красные гиганты регулярно выбрасывают в космос сгустки плазмы. Поскольку такие выбросы происходят неравномерно и в случайных направлениях, звезда каждый раз получает небольшой импульс в противоположную сторону.
По расчётам учёного, за несколько сотен тысяч лет красный гигант может испытать около десяти тысяч подобных толчков. Каждый из них сам по себе незначителен, однако в совокупности они приводят к эффекту, который математики называют «случайным блужданием». В результате звезда постепенно смещается от своего первоначального положения.
Модель показывает, что скорость такого движения может достигать примерно 3540 километров в час. По космическим меркам это не рекордный показатель — звёзды, взрывающиеся как сверхновые, получают гораздо более мощные импульсы. Тем не менее для красных гигантов подобное поведение оказалось неожиданным.
Косвенные подтверждения этой идеи уже существуют. Ранее астроном Карим Эль-Бадри обнаружил, что широкие двойные системы, в которых одна из звёзд превратилась в белый карлик, встречаются реже, чем ожидалось. Одним из объяснений может быть именно накопление таких импульсов во время фазы красного гиганта. Если скорость полученного толчка становится сопоставимой с орбитальной скоростью системы, звёздная пара может потерять гравитационную связь и распасться.
Исследование также предсказывает ещё более редкий и необычный сценарий. В некоторых случаях серия случайных импульсов может направить красный гигант прямо к звезде-компаньону. Это способно привести к столкновению двух звёзд и мощному всплеску энергии, который астрономы потенциально смогут обнаружить в будущем.
Пока такие события остаются лишь теоретическим предсказанием, однако именно их поиск может стать следующим шагом для проверки новой модели. Если наблюдения подтвердят расчёты, учёным придётся пересмотреть представления о том, насколько спокойной является смерть звёзд солнечного типа.
