Исследователи из Уорикского университета в Великобритании обнаружили десятки ранее неизвестных фрагментов космического мусора на геостационарной орбите — одном из наиболее ценных участков околоземного пространства. По словам авторов работы, небольшие обломки размером около пяти сантиметров способны нанести критические повреждения спутникам стоимостью в сотни миллионов долларов.
Геостационарная орбита расположена на высоте около 36 тысяч километров над Землей. На этой высоте спутники движутся синхронно с вращением планеты, постоянно оставаясь над одной и той же точкой экватора. Благодаря этому здесь работают аппараты связи, телевещания, метеорологические и другие стратегически важные спутники.
Чтобы обнаружить ранее невидимые объекты, ученые заново обработали архивные наблюдения, выполненные с помощью телескопа Исаака Ньютона на Канарских островах. Использование нового алгоритма обработки изображений позволило значительно повысить чувствительность анализа и выявить 25 следов космического мусора, причем около 80% из них принадлежали объектам, которые ранее не были известны специалистам.
Особую опасность представляет тот факт, что на геостационарной орбите практически отсутствует атмосферное сопротивление. В отличие от низкой околоземной орбиты, где часть мусора постепенно сгорает в атмосфере, здесь даже небольшие фрагменты могут оставаться десятилетиями или дольше, постепенно увеличивая риск столкновений.
Исследователи отмечают, что спутники на геостационарной орбите отличаются большими размерами и длительным сроком службы. Многие из них оснащены солнечными панелями длиной более 30 метров, поэтому столкновение даже с небольшим обломком, движущимся со скоростью несколько километров в секунду, способно вывести аппарат из строя.
Авторы работы планируют продолжить анализ данных, полученных другими обсерваториями, чтобы составить более полную карту загрязнения геостационарной орбиты. По их мнению, новые методы обработки изображений могут стать важным инструментом для повышения безопасности будущих космических миссий.
