Исследователи из Института SETI предложили новое объяснение сразу нескольким загадкам системы Сатурна. Согласно их модели, крупнейший спутник планеты, Титан, образовался в результате слияния двух более мелких лун. Это событие могло запустить цепочку гравитационных возмущений, которые в итоге привели к формированию знаменитых колец.
Ключом к разгадке стали финальные данные миссии NASA «Кассини». Измерения гравитационного поля планеты показали, что ее масса сконцентрирована в центре сильнее, чем предполагалось. Это изменило расчеты прецессии — медленного колебания оси вращения Сатурна. Чтобы объяснить расхождения, ученые предположили, что у планеты когда-то был дополнительный спутник, который затем исчез.
Компьютерное моделирование показало, что этот спутник не был выброшен из системы, а столкнулся с прото-Титаном. В результате слияния двух тел — крупного прото-Титана и меньшего прото-Гипериона — образовался нынешний Титан. Это объясняет его относительно гладкую поверхность (столкновение обновило ландшафт) и слегка вытянутую орбиту.
Гиперион, маленький спутник неправильной формы, стал ключевым свидетелем. Он находится в орбитальном резонансе с Титаном, но эта связь относительно молода — ей всего несколько сотен миллионов лет. Это совпадает с моментом предполагаемого слияния.
После столкновения изменившаяся орбита Титана дестабилизировала меньшие внутренние спутники. Гравитационные резонансы вызвали их столкновения. Большая часть обломков собралась в новые спутники, а меньшая осталась на орбите в виде ледяных фрагментов, сформировав кольца. Это объясняет, почему кольца такие молодые — им около 100 миллионов лет.
Проверить гипотезу поможет миссия NASA Dragonfly, прибытие которой к Титану запланировано на 2034 год. Ядерный летательный аппарат изучит поверхность спутника и, возможно, найдет свидетельства того древнего столкновения.
