Экзопланета WASP-94Ab находится примерно в 690 световых годах от Земли и относится к классу так называемых горячих Юпитеров — гигантских газовых миров, вращающихся очень близко к своим звёздам. Один оборот вокруг своей звезды планета совершает всего за четыре дня, а температура её атмосферы превышает 1200 градусов Цельсия.
Ранее исследование подобных планет серьёзно осложнялось плотными облаками. Но в отличие от земных облаков из водяного пара, на горячих Юпитерах они состоят из испарённых минералов и металлов. В случае WASP-94Ab речь идёт об облаках из силиката магния — по сути, раскалённой каменной пыли.
Команда астрономов под руководством Дэвида Синга из Университета Джонса Хопкинса использовала метод транзитной спектроскопии, наблюдая за тем, как свет звезды проходит через атмосферу планеты во время транзита. Это позволило разделить атмосферу WASP-94Ab на условные «утреннюю» и «вечернюю» стороны.
Наблюдения показали, что на стороне, где начинается день, атмосфера заполнена плотными силикатными облаками. Однако ближе к «вечеру» облака постепенно исчезают, открывая более глубокие слои атмосферы. Благодаря этому JWST смог гораздо точнее определить состав планеты.
Выяснилось, что содержание кислорода и углерода в атмосфере WASP-94Ab лишь примерно в пять раз выше, чем у Юпитера. Это заметно отличается от ранних оценок, полученных с помощью телескопа Hubble Space Telescope, где из-за облаков планета казалась значительно более богатой тяжёлыми элементами.
Учёные считают, что причиной такого погодного цикла могут быть мощные ветры. Планета находится в приливном захвате и всегда обращена к звезде одной стороной. Потоки воздуха переносят облака с ночной стороны на дневную, где они постепенно испаряются или опускаются в более глубокие слои атмосферы.
После успеха с WASP-94Ab исследователи изучили ещё несколько горячих Юпитеров и нашли похожие погодные циклы как минимум на двух экзопланетах — WASP-17b и WASP-39b. Теперь астрономы планируют расширить поиск необычной «космической погоды» на другие типы миров.
