У космического телескопа «Джеймс Уэбб» есть уникальная способность — заглядывать в такие глубины космоса, куда не могли добраться предшественники. На этот раз объектом его прицела стала туманность PMR 1, больше известная под неофициальным названием Exposed Cranium Nebula — «Туманность Открытого Черепа». Свое прозвище она получила за поразительное сходство с человеческим мозгом, заключенным в прозрачную черепную коробку. Обнаруженная более десяти лет назад телескопом Spitzer, она лишь сейчас предстала перед учеными во всей красе.
Уэбб использовал два инструмента: камеру ближнего инфракрасного диапазона NIRCam и прибор среднего инфракрасного диапазона MIRI. Первый лучше проникает сквозь пыль и позволяет разглядеть множество фоновых звезд и далеких галактик. На его снимках четко выделяется темная вертикальная полоса в центре туманности, разделяющая ее на два полушария — именно эта деталь усиливает сходство с мозгом. Второй инструмент, MIRI, акцентирует внимание на свечении космической пыли и визуализирует направленные в разные стороны выбросы — струи вещества, вылетающие из центра вверх и вниз, что говорит об активных процессах истечения материала вдоль условной оси.
Структура туманности многослойна. Внешняя оболочка, состоящая в основном из водорода, образовалась в результате первого мощного сброса вещества — она выглядит как бледная оболочка «черепа». Внутренняя область содержит более тяжелые элементы и пыль, окрашенную в оранжевые тона. Центральная темная полоса, вероятно, представляет собой канал, по которому недавно происходил выброс газа и пыли, что объясняет ее роль в формировании характерной формы.
Наблюдения Уэбба фиксируют критический момент в эволюции звезд малой и средней массы. Когда такие звезды умирают, они сбрасывают внешние слои, образуя планетарные туманности. Дальнейшая судьба центральной звезды зависит от ее массы: если она достаточно велика, возможен взрыв сверхновой; если нет — она превратится в белый карлик. Детальные снимки «Открытого черепа» помогут астрономам глубже понять эти процессы, а также химическое обогащение межзвездной среды. Ну и, конечно, это просто красиво.
