Главная преграда на пути к этой цели – колоссальная разница в яркости: родительская звезда превосходит свой мир примерно в десять миллиардов раз. Команда профессора Стивена Эйкенберри из Центра исследований и образования в области оптики и лазеров (CREOL) при UCF работает над проектом PEEPSS («Фотонная спектроскопическая система для экзопланет»), чтобы решить эту проблему. Их разработка позволяет проводить коррекцию волнового фронта света непосредственно в фокальной плоскости после прохождения через коронограф – прибор, блокирующий основное излучение светила.
Секрет кроется в использовании фотонных фонарей – миниатюрных устройств, разделяющих единый поток света на множество узких оптических каналов. В отличие от классических камер, эта система сохраняет фазовую информацию волны, что дает возможность применять методы квантово-вдохновленной визуализации. Такой подход помогает устранять микроскопические искажения внутри самой оптики телескопа, которые обычно пропускают паразитный звездный свет, маскирующий слабый сигнал от планеты.
Прототипы системы уже проходят проверку на наземных обсерваториях Гавайев совместно с Исследовательской лабораторией ВВС США. Успех этого международного альянса, включающего также специалистов из Калифорнийского университета в Санта-Крузе, Сиднейского университета и Института космических телескопов, может стать прологом к величайшему открытию в истории науки. Если технология позволит зафиксировать спектр атмосферы двойника Земли, человечество впервые получит ответ на вопрос о том, одиноки ли мы во Вселенной.
