Идея станции Lunar Gateway долгое время считалась важной частью лунной программы NASA. Орбитальный комплекс должен был стать промежуточной базой возле Луны, площадкой для научных исследований и тестирования технологий дальнего космоса. Однако реальность оказалась куда сложнее. Изначально первый модуль станции планировали отправить еще в 2022 году. Затем сроки переносились: сначала на 2024-й, потом дальше. Весной администратор NASA Jared Isaacman объявил о приостановке программы, заявив, что агентство хочет сосредоточиться на непосредственном освоении поверхности Луны.
Теперь выяснилась еще одна причина охлаждения к проекту. Во время слушаний в Конгрессе стало известно, что два ключевых жилых модуля станции — HALO и европейский I-HAB — столкнулись с проблемой коррозии. По словам Айзекмана, это могло задержать ввод Gateway как минимум до 2030 года. Особенно болезненно ситуация выглядит из-за стоимости проекта. На станцию уже были потрачены миллиарды долларов, а вместо готовой инфраструктуры NASA получило дополнительные технические риски. На этом фоне идея прямого строительства базы на Луне начинает выглядеть для агентства более прагматичной.
Компания Northrop Grumman, отвечающая за модуль HALO, подтвердила наличие производственной проблемы и заявила, что ремонт уже ведется. Завершить работы рассчитывают к концу третьего квартала. При этом модуль, по словам компании, можно перепрофилировать для других миссий, включая лунную базу. Свою позицию озвучило и European Space Agency. Там сообщили, что коррозия связана с совокупностью факторов: особенностями ковки, обработкой поверхности и свойствами материалов. В ESA считают проблему технически решаемой, причем состояние европейского модуля I-HAB оценивается лучше, чем у HALO.
Дополнительный удар по репутации программы нанесла и Axiom Space. Компания признала, что сталкивалась с похожими коррозионными явлениями при создании собственного модуля. На практике это означает, что Lunar Gateway может окончательно утратить статус центрального элемента лунной программы США. Вместо орбитальной станции NASA все активнее смотрит в сторону прямой высадки, наземной инфраструктуры и постоянного присутствия на южном полюсе Луны.
