NASA намерено сделать решительный шаг в освоении космоса, разместив на Луне мощный ядерный реактор. По данным космического агентства, система мощностью 500 кВт может быть развёрнута на поверхности спутника уже к 2030 финансовому году. Это станет колоссальным скачком по сравнению с радиоизотопными генераторами, которые питали «Вояджеры» и марсоходы на протяжении десятилетий. Новый реактор обеспечит энергией не только системы жизнеобеспечения будущих лунных баз, но и промышленное оборудование, включая добычу и переработку ресурсов.
Стратегия развёртывания подробно изложена в отчёте, подготовленном при поддержке Национальной лаборатории Айдахо (INL). Документ описывает три сценария. Наиболее амбициозный, получивший название «Всё или ничего», предполагает создание под руководством NASA или Пентагона реактора мощностью от 100 до 500 кВт. Второй вариант, «Гамбит шахматиста», предусматривает разработку двух менее мощных систем (менее 100 кВт) в рамках государственно-частного партнёрства. Третий, самый осторожный подход, ограничивается созданием маломощной радиоизотопной установки для отработки нормативной базы и технологий перед масштабированием.
Конструкция лунного реактора будет кардинально отличаться от земных аналогов. Главное требование — минимальная масса при максимальной мощности, поскольку каждый килограмм груза, доставляемого на Луну, требует колоссальных затрат. Использование воды для охлаждения, привычное для наземных АЭС, на Луне невозможно из-за избыточного веса оборудования. NASA изучает альтернативные высокотемпературные системы охлаждения, способные работать в условиях вакуума и экстремальных перепадов температур. Реактор должен быть автономным и рассчитан на годы безаварийной работы без технического обслуживания, выдерживая космическую радиацию и угрозу микрометеоритов.
Ключевую роль в проекте сыграет Национальная лаборатория Айдахо, обладающая уникальным оборудованием для испытания ядерного топлива. «Мы, возможно, стоим на пороге важного шага вперёд в области применения ядерной энергетики в космосе», — заявил Себастьян Корбизьеро, технический директор Инициативы по космическим реакторам. По его словам, реакторы деления обеспечат «скачкообразное увеличение доступной энергии», что превратит научную фантастику о лунных городах в инженерную реальность.
