На программном мероприятии NASA «Зажигание», прошедшем 24 марта, агентство сделало заявление, которое вызвало бурную реакцию в коммерческой космической отрасли. В NASA признали, что не видят признаков развития рынка коммерческих космических станций в обещанные сроки: ни расширения коммерческих запусков, ни наплыва космических туристов, ни производства на орбите. В связи с этим агентство предложило отказаться от первоначальных планов по переходу с Международной космической станции на полностью коммерческие станции и вместо этого создать бюджетное ядро будущей станции, которое будет обслуживаться в основном собственными силами NASA, а уже затем расширяться коммерческими модулями.
Уже на следующий день, 25 марта, на слушаниях в подкомитете по космосу Комитета по науке Палаты представителей, представители коммерческих компаний выступили с резкой критикой этого предложения. Дэйв Кавосса, президент Федерации коммерческой космонавтики, заявил, что объявленные NASA изменения вызвали серьезное беспокойство и посеяли путаницу среди компаний, которые он представляет. Он отверг утверждения агентства о медленном развитии коммерческого рынка, сославшись на недавние инвестиции в проекты и на то, что Starlab Space уже полностью забронировала места для коммерческой полезной нагрузки на своей станции. «Коммерческий рынок уже есть. Мы его создаём», — подчеркнул Кавосса, добавив, что заявленные NASA причины для изменений неверны и не соотносятся с их же предложением.
Согласно новой концепции NASA, за год планируется разработать проект базового модуля с двигателем, стыковочными узлами, системами жизнеобеспечения и минимальным жилым пространством. Его предлагается сначала пристыковать к МКС, а после завершения эксплуатации старой станции использовать как ядро новой, постепенно наращивая коммерческими модулями. Аналогичный подход, к слову, планирует использовать и «Роскосмос» для создания Российской орбитальной станции. Окончательное решение NASA пока не принято: агентство опубликовало запрос на получение информации от рынка и ждет ответы до 8 апреля, а итоговое решение должно быть сформулировано к июлю. При этом общая цель остается прежней — завершить эксплуатацию МКС к 2030 году, минимизируя бюджетные затраты и риски.
Компании, которые уже совокупно вложили в разработку коммерческих станций не один миллиард долларов, намерены добиваться отказа NASA от пересмотра планов. Они рассчитывают продолжить путь к созданию чисто коммерческих орбитальных объектов и настаивают на том, что рынок уже формируется, а поддержка агентства необходима именно для его дальнейшего развития, а не для замещения государственным финансированием.
