Новые наблюдения космического аппарата NASA New Horizons указывают на возможное расширение пояса Койпера — отдаленной области нашей Солнечной системы, населенной множеством ледяных и каменистых объектов. Проходя через внешние границы пояса Койпера, который находится в 60 раз дальше от Солнца, чем Земля, прибор New Horizons Venetia Burney Student Dust Counter (SDC) обнаружил более высокие, чем ожидалось, уровни пыли — микроскопические остатки столкновений между крупными объектами пояса Койпера. Эти наблюдения вызывают сомнения в научных моделях, предполагающих уменьшение плотности пыли на миллиарды миль внутри этого расстояния, и указывают на возможное расширение внешнего края пояса Койпера. Данное открытие может означать наличие второго пояса помимо уже известного, или даже дальнейшее продолжение пояса за пределы текущих оценок. Эти результаты были опубликованы в журнале Astrophysical Journal Letters. Алекс Донер, главный автор статьи и аспирант физики Университета Колорадо в Боулдере, который управляет SDC, сказал:
New Horizons производит первые измерения межпланетной пыли далеко за пределами Нептуна и Плутона, что делает каждое наблюдение потенциальным открытием. Идея о расширенном поясе Койпера с новой популяцией объектов, создающих больше пыли, предлагает еще одну возможность для исследования самых отдаленных областей Солнечной системы.
Студенты Лаборатории физики атмосферы и космоса (LASP) Университета Колорадо в Боулдере разработали и построили SDC, который обнаруживает и измеряет размеры частиц пыли, предоставляя информацию о частоте столкновений во внешней Солнечной системе. Эти новые данные получены за последние три года, когда New Horizons находились на расстоянии от 45 до 55 астрономических единиц от Солнца, предоставляя ученым новые исследовательские возможности и вызывая интерес к дальнейшему изучению пояса Койпера и его границ.
