Для будущих космических миссий представлен вариант двигателя размером с ладонь: каждая из семи матриц эмиттеров, выгравированных на кремниевой пластине с применением микро- и нанотехнологий, содержит более 500 крошечных эмиттеров, распыляющих ионы под воздействием электростатического поля для максимизации тяги.
Эта технология "электроспрея" разрабатывается как экономичный и массоэффективный способ запуска CubeSat и других небольших спутников. Протестированная впервые в Европе, эта система электрораспыления на основе ионной жидкости успешно работала более 400 часов непрерывно.
Даниэль Перес Гранде из IENAI Space в Испании, который разрабатывает технологию для Европейского космического агентства, отмечает:
Разработка новой технологии была сложной задачей, но мы уверены, что наши двигательные продукты выделятся на рынке своими уникальными характеристиками и настройками; уже есть интерес со стороны индустрии.
Новая система, названная ATHENA (адаптируемый двигатель на основе электрораспыления, работающий на основе нанотехнологий), является одним из трех электроспрейных двигателей, разрабатываемых ESA для использования в космосе. ATHENA использует проводящие соли ионной жидкости в качестве топлива, а ее преимущества включают гибкую настройку тяги, использование "зеленого" топлива без баков под давлением. Систему можно группировать в блоки для обеспечения тяги спутников массой до 50 кг.
Проект прошел предварительную экспертизу дизайна, и окончательный продукт планируется выпустить к концу следующего года в рамках Программы общей технологической поддержки ESA.
