Rocket Lab и ученые Массачусетского технологического института продолжают подготовку частной миссии Venus Life Finder, однако сроки ее запуска остаются неопределенными. Проект перевели на перспективную ракету Neutron, первый полет которой еще не состоялся.
Для миссии разработан небольшой атмосферный зонд с автофлуоресцентным нефелометром AFN. Прибор сможет анализировать отдельные частицы венерианских облаков, определяя их размеры, форму и некоторые особенности состава, которые могут указывать на присутствие органических соединений.
Сам зонд уже находится в штаб-квартире Rocket Lab. NASA предоставило для него теплозащитный экран HEEET, способный выдерживать экстремальные температуры при входе в плотную атмосферу Венеры. Теперь дальнейшие сроки проекта во многом зависят от готовности Neutron.
Venus Life Finder должна стать первой в серии миссий Morning Star. В дальнейшем исследователи хотят отправить приборы для более подробного поиска сложных органических молекул, а затем — воздушный шар, способный около недели работать непосредственно в атмосфере планеты.
Интерес к венерианским облакам связан с тем, что на высоте условия значительно мягче, чем на раскаленной поверхности. Недавние лабораторные исследования команды MIT также показали, что короткие цепочки аминокислот способны сохранять стабильность и принимать сложные формы даже в крайне кислой среде, похожей на условия в облаках Венеры.
Пока это не является свидетельством существования жизни на планете. Однако Venus Life Finder должна помочь проверить, присутствуют ли в атмосфере Венеры органические вещества, которые могли бы сделать ее значительно более интересной целью для дальнейших астробиологических исследований.
