На Земле жизнь существует около 4 миллиардов лет. Это огромный срок, но он составляет лишь треть от возраста Вселенной. И это порождает загадку: первые живые организмы на нашей планете появились удивительно быстро после того, как Земля остыла и покрылась океанами. Более того, они были уже довольно сложными. Откуда взялась эта сложность, если для ее развития нужно время?
Геном можно представить как книгу, в которой записана история эволюции. Ученые заметили закономерность: размер функциональных геномов увеличивается с удивительно постоянной скоростью. Удвоение происходит примерно каждые 35 миллионов лет. Если экстраполировать эту экспоненту назад, в прошлое, мы получим неожиданный результат: первый примитивный геном должен был появиться около 10 миллиардов лет назад.
Это означает, что жизнь могла зародиться задолго до формирования Земли, когда Вселенной было всего несколько миллиардов лет. Более того, ранняя Вселенная была не такой уж негостеприимной. Сразу после Большого взрыва космос был заполнен теплым излучением, температура которого поддерживала воду в жидком состоянии. Первые звезды быстро обогатили пространство углеродом, азотом и кислородом — элементами, необходимыми для жизни.
Конечно, эта жизнь была бы совсем не похожа на земную. Вместо воды ее основой могли стать аммиак, этан или метан. Первые организмы могли плавать в морях жидкого газа на планетах, давно погибших или выброшенных в межзвездное пространство. Некоторые из этих древних форм могли до сих пор существовать, законсервированные в астероидах или дрейфующие в космической пыли.
Пока это лишь гипотезы. Но у нас есть возможность проверить их, не углубляясь на миллиарды лет назад. В нашей Солнечной системе есть миры, которые могут служить моделями ранней Вселенной. На Титане, спутнике Сатурна, текут реки и плещутся озера из этана и метана. Их температура точно такая же, какой была Вселенная 90 миллионов лет назад. Если жизнь способна существовать в таких условиях, возможно, мы найдем ее прямо у себя под боком. А значит, ответ на вопрос о древнейшем происхождении жизни может быть найден уже в этом столетии.
