Учёные из Гарвардский университет и Институт Висса представили технологию, которая приближает мягкую робототехнику к настоящей биологии. Вдохновившись природными структурами вроде виноградных лоз и хоботов слонов, они разработали способ создавать синтетические «мышцы», способные выполнять сложные движения без механической сборки.
Ключом к этому стала новая методика — ротационная многоматериальная 3D-печать. В отличие от классического подхода, где материал укладывается слоями, здесь используется вращающееся сопло, через которое одновременно подаются два типа материалов. Один из них активный — жидкокристаллический эластомер, способный сжиматься при нагревании. Второй остаётся пассивным и задаёт структуру.
Именно взаимодействие этих материалов и создаёт эффект движения. Когда температура повышается, активный компонент начинает сокращаться, преодолевая сопротивление пассивного слоя. В результате нить сама изгибается, скручивается или сворачивается в заранее заданную форму. Причём вся «логика» движения закладывается ещё на этапе печати, без последующей механической обработки.
Особую роль играет внутренняя спиральная структура, формируемая в процессе вращения сопла. От скорости вращения и распределения материалов зависит, как именно будет вести себя нить при активации. Это позволяет точно программировать движение и получать сложные деформации с высокой повторяемостью.
Со временем отдельные волокна стали использоваться как строительные элементы для более сложных конструкций. На их основе уже созданы прототипы термочувствительных фильтров и захватов, способных работать с несколькими объектами одновременно. Поведение таких систем определяется тем, где именно размещён активный материал: снаружи — и структура раскрывается, внутри — и она сжимается.
Следующий шаг — уменьшение размеров. Уже сейчас исследователям удалось получить нити толщиной около 100 микрон, и дальнейшая миниатюризация открывает дорогу к интеграции дополнительных функций, включая проводящие каналы и новые типы материалов.
Потенциал технологии выходит далеко за рамки лаборатории. Программируемые искусственные мышцы могут найти применение в мягкой робототехнике, медицине и системах управления потоками. Особенно интересны сценарии, где требуется точная и адаптивная работа с объектами — от микроманипуляций до биомедицинских устройств нового поколения.
