Гарвардские учёные под руководством Джексона Уилта вдохновились эффектом, наблюдаемым у хлопьев Cheerios, чтобы создать крошечных роботов, работающих на алкоголе. Эти роботы, напечатанные на 3D-принтере, представляют собой пластиковые шайбы диаметром около сантиметра с воздушной камерой для плавучести и миниатюрным топливным баком, заполненным спиртом различной концентрации.
Когда спирт из бака постепенно вытекал в воду, запускался эффект Марангони — явление, при котором жидкость с низким поверхностным натяжением распространяется по поверхности жидкости с более высоким натяжением. Этот процесс создавал тягу, которая двигала роботов по воде. Такой же механизм используется некоторыми жуками, скользящими по поверхности водоёмов.
Спирт оказался более эффективным топливом, чем пиво или мыло, так как он обеспечивает высокую тягу и испаряется, не загрязняя воду. В экспериментах роботы могли двигаться до 500 секунд, достигая скорости 6 см/с. Дополнительные улучшения, такие как создание нескольких топливных выходов, позволили роботам выполнять сложные манёвры — вращаться, вычерчивать траектории и демонстрировать эффект "хлопьев", когда объекты притягиваются друг к другу на поверхности воды.
Хотя пока это больше похоже на научный эксперимент, исследователи видят в этой технологии практический потенциал. Такие роботы могут использоваться для распределения веществ в водоёмах при восстановлении экосистем или в промышленных процессах, где требуется равномерное распределение материалов.
Кроме того, мини-роботы могут стать образовательным инструментом, помогая учащимся изучать физические явления, такие как поверхностное натяжение, через наглядные эксперименты.
