Астероид, который, как полагают, уничтожил динозавров и другие формы жизни на Земле около 66 миллионов лет назад, вероятно, пришел из внешней половины главного пояса астероидов, региона, который ранее считался источником нескольких ударов. Исследователи из Юго-Западного научно-исследовательского института показали, что процессы, доставляющие большие астероиды на Землю из этого региона, происходят как минимум в 10 раз чаще, чем считалось ранее, и что состав этих тел соответствует тому, что мы знаем о космическом ударе, убившем динозавров.
Команда SwRI, объединила компьютерные модели эволюции астероидов с наблюдениями за известными астероидами, чтобы исследовать частоту так называемых событий Чиксулуб (Chicxulub — название ударного кратера). Более 66 миллионов лет назад на полуострове Юкатан в Мексике произошло столкновение с телом, размер которого оценивается в 10 км., и образовался кратер Чиксулуб, диаметр которого составляет более 140 километров. Этот мощный взрыв вызвал массовое вымирание, положившее конец правлению динозавров. За последние несколько десятилетий о событии в Чиксулубе было многое известно, но каждое продвижение порождало новые вопросы.
Два важных вопроса все еще остаются без ответа: Что послужило источником удара? и Как часто подобные столкновения происходили на Земле в прошлом?
Чтобы исследовать влияние Чиксулуб, геологи ранее изучили образцы горных пород возрастом 66 миллионов лет, найденные на суше и в буровых кернах. Результаты показывают, что астероид был подобен классу углеродистых хондритов метеоритов, одним из самых нетронутых материалов в Солнечной системе. Любопытно, что хотя углеродистые хондриты распространены среди тел шириной в несколько километров, которые приближаются к Земле, ни одно из них сегодня не приближается к размерам, необходимым для воздействия Чиксулуб с какой-либо разумной вероятностью.
Чтобы объяснить их отсутствие, несколько прошлых групп смоделировали разрушение крупных астероидов и комет во внутренней части Солнечной системы, глядя на волны столкновений с Землей, самый большой из которых создает кратер Чиксулуб. Хотя многие из этих моделей обладали интересными свойствами, ни одна из них не соответствовала тому, что мы знаем об астероидах и кометах. Казалось, что исследователи упускают что-то важное.
Чтобы решить эту проблему, команда использовала компьютерные модели, которые отслеживают, как объекты покидают главный пояс астероидов, зону небольших тел, расположенных между орбитами Марса и Юпитера . В течение эонов тепловые силы позволяют этим объектам дрейфовать в динамические "аварийные люки", где гравитационные удары планет могут толкать их на орбиты, приближающиеся к Земле. Использовав суперкомпьютер Pleaides, команда исследовала 130 000 моделей астероидов, которые эволюционировали таким медленным и устойчивым образом в течение сотен миллионов лет. Особое внимание было уделено астероидам, расположенным во внешней половине пояса астероидов, наиболее удаленной от Солнца части. К своему удивлению, они обнаружили, что астероиды шириной 6 миль из этого региона ударяются о Землю, по крайней мере, в 10 раз чаще, чем рассчитывали ранее.
В целом, команда обнаружила, что астероиды шириной 9-10 километров падают на Землю в среднем каждые 250 миллионов лет, что дает разумные шансы на то, что кратер Чиксулуб образовался 66 миллионов лет назад. Более того, почти половина ударов была связана с углеродистыми хондритами, что хорошо согласуется с тем, что известно о том эпохальном астероиде. Получаемые знания важны, так как они позволяют определить — откуда и когда можно ожидать столь смертоносного удара.
