Когда говорят «самолёт», в голове возникает образ привычной машины с фюзеляжем и крыльями. Но авиация знает немало экзотических форм, и одной из самых странных была серия дискообразных самолётов Flying Flapjack, больше похожих на летающий блин, чем на боевой истребитель.
Эта идея родилась у Чарльза Циммермана, талантливого инженера, увлечённого экспериментальными формами авиации. Он работал в компании Chance Vought Aircraft и разрабатывал концепцию самолёта с круглым низкоудлинённым крылом, которое давало высокую подъёмную силу и позволяло взлетать с коротких площадок.
Первая версия, Vought V-173, была лёгким прототипом с деревянным каркасом и тканевой обшивкой. Несмотря на необычную конструкцию, он показал потрясающую манёвренность и мог взлетать вертикально при сильном встречном ветре. Даже сам Чарльз Линдберг испытывал этот аппарат и остался впечатлён его характеристиками.
V-173 был впечатляющим с его круглым крылом/фюзеляжем шириной 7,1 м, изготовленным из дерева и ткани. Несмотря на это, конструкция была на удивление прочной. Корпус весом 1211 кг сидел на веретенообразных, фиксированных треножных шасси, которые были выбраны за их легкость и механическую простоту, хотя эта конструкция увеличивала сопротивление, одновременно снижая скорость и эффективность.
Между 1942 и 1943 годами V-173 совершил 190 полетов. Во многих отношениях его характеристики были поразительными. Он имел скорость сваливания 32 км/ч и мог взлетать с взлетно-посадочной полосы длиной всего 61 м. В воздухе он имел максимальную скорость 222 км/ч, дальность полета 322 км и практический потолок 1524 м.
Позже разработали более серьёзный вариант — XF5U Flying Flapjack, уже из металла, с мощными двигателями и вооружением. Он должен был стать уникальным истребителем для авианосцев, способным взлетать с маленьких площадок, но к моменту завершения прототипа реактивные двигатели уже стали доминировать в авиации.
Самый совершенный Flying Flapjack, имеющий размах крыльев всего 9,85 м, мог нести четыре пулемета M2 Browning калибра .50 или четыре 20-мм пушки, а также две 454 кг бомбы или сбрасываемые баки.
Хотя XF5U так и не поднялся в воздух, за исключением пары коротких прыжков, предполагаемая максимальная скорость составляла от 684 до 885 км/ч, дальность полета — около 1600 км, практический потолок — 9750 м, а взлетная дистанция — всего 91 метр в условиях полного штиля.
Хотя проект показал потенциал, он столкнулся с бюрократией, финансовыми сокращениями и боязнью конкуренции со стороны авианосцев. ВМС США приказали уничтожить единственный экземпляр — настолько прочный, что его не смогли сломать даже с помощью таранного шара.
Тем не менее, Flying Flapjack не пропал бесследно. Его идеи позже вдохновили разработчиков самолётов вертикального взлёта, таких как Convair XFY Pogo, и дали толчок новым исследованиям в области коротких взлётно-посадочных самолётов.
А ещё этот самолёт стал причиной множества сообщений о НЛО — в небе он действительно выглядел как «летающая тарелка». Так что кто знает, возможно, некоторые загадочные наблюдения в 40-х годах объясняются не инопланетянами, а секретными экспериментами ВМС США?
