Масштабы и перепады высот на спутниковых снимках Марса могут быть обманчивы, даже если различия очень велики — как это продемонстрировано на этом снимке Пирры Регио, полученном с корабля ESA Mars Express. Фрагмент местности обрушился и упал более чем на четыре километра ниже своего окружения, демонстрируя невероятный контраст и динамизм, наблюдаемый на поверхности Марса. Этот фрагмент Марса, представленный выше стереокамерой высокого разрешения (HRSC) Mars Express, показывает признаки различных интригующих процессов.
Слева от кадра можно увидеть россыпь ударных кратеров, образовавшихся в результате столкновения летящих из космоса тел с поверхностью Марса; Дно самого большого и самого верхнего бассейна простирается на 40 километров и содержит трещины и отметины, образовавшиеся сразу после самого кратера. Считается, что горячая расплавленная порода была выброшена во время столкновения с образованием кратера, после чего она остыла и осела, образуя видимые здесь шрамы.
Ближе к середине кадра поверхность относительно гладкая и безликая, однако два широких канала прошли сквозь ландшафт, и их можно рассматривать как извилистые, разветвляющиеся углубления на окружающей местности. Эти каналы напоминают так называемые "истощающие долины" на Земле, которые образуются, когда вода постоянно просачивается и течет через отложения, образуя естественную дренажную сеть.
Долины прикреплены своим правым концом к настоящей звезде на этом изображении: затонувшему, неровному, покрытому шрамами участку земли, известному как хаотичный рельеф.
Хаотическая местность, как следует из названия, выглядит неровной и беспорядочной, и считается, что она образуется из-за того, что подземный лед и осадки начинают таять и перемещаться. Этот смещающийся слой вызывает обрушение поверхности наверху — обрушение, которое может произойти быстро и катастрофически, поскольку вода быстро уходит через реголит (приповерхностный слой каменистых планет). Таяние льда может быть вызвано тепловыми явлениями, такими как потоки вулканической лавы, подземный магматизм, удары крупных метеоритов или изменения климата.
В хаотической местности, видимой здесь, лед растаял, образовавшаяся вода улетучилась, а несколько разрозненных сломанных «блоков» остались стоять в теперь пустых полостях (в которых когда-то находился лед). Примечательно, что дно этих впадин лежит примерно на четыре километра ниже более плоской поверхности возле кратеров слева, что ясно видно на соответствующем топографическом изображении — колоссальная разница в высоте (для справки, самые высокие горные вершины Пиренеев и Альп максимальная — чуть более 3,4 км и 4,8 км соответственно).
Учитывая более широкий ландшафт, содержащий и окружающий Pyrrhae Regio, хаотичный характер этой области неудивителен. К западу от этого участка земли находится одна из самых необычных достопримечательностей Солнечной системы: колоссальная система каньонов под названием Валлес Маринер.
Долина Маринерис примерно в десять раз длиннее и в пять раз глубже, чем Гранд-Каньон на Земле, и включает в себя мириады более мелких трещин, каналов, оттоков, трещин и следов текущего материала (например, воды, льда, лавы или обломков). Он является домом для многих существенных хаотических ландшафтов, включая Aurorae Chaos и Erythraeum Chaos .
Долина Маринерис — это шрам на поверхности Марса, который нельзя пропустить. Считается, что он образовался, когда кора планеты была растянута из-за близлежащей вулканической активности, в результате чего она разорвалась и раскололась, прежде чем рухнуть в глубокие впадины, которые мы видим сегодня. Эти впадины были дополнительно сформированы и размыты водными потоками, оползнями и другими эрозионными процессами, при этом космический аппарат, в том числе Mars Express, шпионил за признаками того, что вода существовала в некоторых частях Долины Маринерс в относительно недавнем прошлом («всего лишь» сотни миллионов лет назад).
Помимо описания сложных процессов, происходящих в таких выдающихся объектах, как Valles Marineris, Mars Express — на орбите вокруг Красной планеты с декабря 2003 года — потратил годы на визуализацию поверхности Марса, картографирование его минералов, определение состава и циркуляции его разреженная атмосфера, исследуя под ее корой и исследуя, как такие явления, как солнечный ветер, поток заряженных частиц, исходящих от Солнца, взаимодействуют с марсианской средой.
