Совместная миссия Европейского космического агентства (ESA) и Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA) под названием BepiColombo обнаружила, как электроны, падающие на поверхность Меркурия, могут вызывать высокоэнергетические полярные сияния.
С момента запуска в 2018 году, миссия BepiColombo направлялась к Меркурию, самой внутренней планете Солнечной системы. Во время первого пролета вокруг Меркурия 1 октября 2021 года, международная группа ученых проанализировала данные, собранные инструментами BepiColombo, и опубликовала результаты в журнале Nature Communications 18 июля.
Полярные сияния на Земле возникают из-за взаимодействия солнечного ветра с ионосферой, заряженной атмосферой нашей планеты. В отличие от Земли, Меркурий имеет тонкую атмосферу, что приводит к образованию его полярных сияний в результате непосредственного взаимодействия солнечного ветра с его поверхностью.
Миссия BepiColombo состоит из двух космических аппаратов, Mercury Planetary Orbiter (MPO) от ЕКА и Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO или Mio) от JAXA, которые находятся в состыкованной конфигурации для семилетнего путешествия на орбиту Меркурия. Во время первого пролета BepiColombo пролетел на высоте 200 километров над поверхностью планеты, и инструменты Mio позволили ученым одновременно наблюдать за различными типами заряженных частиц солнечного ветра вблизи Меркурия.
Исследователи обнаружили, что ускорение электронов происходит в магнитосфере Меркурия, и высокоэнергетические электроны падают на его поверхность, вызывая рентгеновские лучи и создавая полярные сияния. Этот процесс подтверждает, что механизм, порождающий полярные сияния, единый для всех планет Солнечной системы.
Это открытие поможет лучше понять магнитосферу Меркурия и процессы, происходящие на его поверхности, и пролить свет на плазменные явления в различных уголках Солнечной системы.
