Эта экспедиция стала частью амбициозной программы, запущенной в узкое астрономическое окно. К Утренней звезде устремились два идентичных аппарата. Судьба второго сложилась иначе: из-за сбоя разгонного блока он так и не покинул окрестности Земли, оставшись на орбите под безликим индексом «Космос-359».
Для «Венеры-7» путешествие длилось 120 суток. 15 декабря капсула вошла в плотные слои углекислотного океана со скоростью, близкой к первой космической. Раскрытие тормозной системы прошло штатно лишь отчасти. Посадочный зонт, вероятно, получил термические повреждения еще в верхних слоях – ткань начала рваться. Сквозь увеличивающиеся прорехи внутрь хлынул раскаленный поток, ускоряя падение и раскачивая гондолу. В финальной фазе парашют окончательно отказал. Удар о твердый грунт произошел на скорости порядка 16,5 м/с – столкновение, которое земная электроника пережить бы не смогла.
Но сигнал не прервался. На Земле зафиксировали характерную кривую доплеровского смещения частоты: плавный спуск, резкий скачок частотного сдвига в момент удара, свидетельствующий о столкновении, кратковременный отскок и… продолжение трансляции. Робот выжил после жесткого приземления и продолжал работать в аду еще 23 минуты.
Именно эти минуты позволили заглянуть за завесу облаков. Приборный комплекс подтвердил чудовищные условия: пекло в 457–474 градусов Цельсия и пресс весом почти в 92 земные атмосферы. Данные радиолокации помогли подтвердить феномен стремительной суперротации воздушного океана, а акселерометры дали первое представление о плотности местного реголита. Этот подвиг советской инженерии навсегда изменил наши представления о соседях по Солнечной системе.
