На крошечном невзрачном острове Чанбяо в провинции Фуцзянь Китайская национальная ядерная корпорация строит два загадочных ядерных реактора, которые привлекают большое внимание международного сообщества и вызывают беспокойство.
Реакторы, которые планируется ввести в эксплуатацию в 2023 и 2026 годах, относятся к типу China Fast Reactor 600 (CFR-600). Этот тип реактора является "размножителем", то есть его ядерная реакция производит больше топлива, чем использует. И это то, что ставит в тупик многих ученых.
Цель большинства атомных электростанций — использовать как можно больше топлива, а не производить больше. Это особенно верно, когда реактор производит плутоний, который легко превратить в ядерное оружие. Реакторы-размножители потеряли популярность довольно рано в истории атомных электростанций. Сегодня такие страны, как США, Великобритания и Германия, давно отказались от своих программ развития реакторов-селекционеров.
В Китае дело обстоит иначе. CFR-600 — это реактор на быстрых нейтронах с натриевым охлаждением, что означает, что вместо использования воды, как на большинстве действующих атомных электростанций в мире, он охлаждается жидким натрием с гораздо более широким температурным диапазоном и меньшей интерактивностью, чем вода. А быстрые нейтроны обладают большей естественной энергией, чем альтернативные тепловые нейтроны, которые должны удерживаться в среде с регулируемой температурой, чтобы производить энергию.
Внутри CFR-600 находится топливо, называемое смешанным оксидом (MOX), которое производится из ядерных отходов плутония и обедненного урана. Это следующий шаг в процессе, который Китай начал в 2003 году с разработки Китайского экспериментального реактора на быстрых нейтронах (CEFR). Каждый из двух реакторов CFR-600 будет производить 1500 МВт и 600 МВт энергии.
В быстром реакторе используется больше урана, поэтому ученые-ядерщики отказались от него несколько десятилетий назад из-за высокой стоимости уранового топлива. Так почему же тогда Китай строит реактор-размножитель в дополнение к своему обширному портфелю легких водоохлаждаемых реакторов — традиционного типа, от которого зависит большинство атомных станций в мире?
Здесь ситуация еще более усложняется. В новом документе эксперты из Образовательного центра политики в области нераспространения (NPEC) говорят, что с учетом того количества оружейного плутония, которое будут производить быстрые реакторы, у Китая к 2030 году может быть 1270 ядерных боеголовок — внушительный ракетный арсенал.
По словам экспертов, вместо того, чтобы вести диалог, Китай делает свою ядерную программу все более непрозрачной. США, Япония и Южная Корея сообщают о состоянии своего "гражданского" плутония (то есть не используемого в оружии) в Международное агентство по атомной энергии (МАГАТЭ), чего Китай не делал с 2017 года.
Зачем Китаю накапливать плутоний за закрытыми дверями? Китай в настоящее время участвует в крупномасштабном наращивании ядерных вооружений, что, по публичным оценкам американских разведчиков, приведет как минимум к удвоению (или более) размеров ядерного арсенала Пекина, а накопление плутония дает им большой запас этих критических ресурсов.
Возможно, Китай просто хочет получить большое количество плутония как способ почувствовать себя конкурентоспособным с другими мировыми державами или получить убедительный козырь, если это необходимо. Ученые, вероятно, будут продолжать сомневаться в реакторах-размножителях, особенно по мере того, как все больше стран строят свои атомные станции, чтобы работать в направлении углеродной нейтральности.
