Китайские ученые предложили необычный способ поиска месторождений редкоземельных элементов. Исследование показало, что ярко-оранжевый лишайник Xanthoria elegans значительно чаще растет на карбонатитовых породах с высоким содержанием редкоземельных элементов, чем на других типах горных пород.
Связь обнаружила группа под руководством профессора Ли Яна из Пекинского университета и Китайской академии наук. Исследования проводились на месторождении Баян-Обо во Внутренней Монголии — одном из крупнейших источников редкоземельных элементов в мире.
По данным ученых, лишайник присутствовал примерно на 85% исследованных карбонатитов. При этом на граните, песчанике и кварците его распространенность составляла менее 1%. Химический анализ также показал, что Xanthoria elegans способен накапливать редкоземельные элементы из породы: их концентрация в образцах составляла от 3500 до 17 000 частей на миллион и коррелировала с составом находящегося под ним субстрата.
Исследователи предполагают, что по мере выветривания породы микроскопические частицы редкоземельных элементов попадают в структуру лишайника. На связь с карбонатитами также указывают изотопные характеристики стронция и свинца, которые оказались близки к характеристикам нижележащей породы.
Особенно интересным открытие может оказаться для геологоразведки. Оранжевая окраска Xanthoria elegans хорошо выделяется на фоне камней, поэтому потенциально крупные скопления лишайника можно искать дистанционно. Исследователи считают, что гиперспектральные камеры на дронах позволят быстро обследовать большие территории и выделять участки для последующего геологического анализа.
Пока неизвестно, почему лишайник предпочитает именно богатые редкоземельными элементами карбонатиты. Однако похожие наблюдения уже были сделаны в горах Западного Куньлуня, поэтому обнаруженная закономерность может не ограничиваться одним месторождением.
Теперь ученым предстоит проверить метод в других регионах. Если связь подтвердится, Xanthoria elegans сможет стать недорогим и относительно экологичным дополнительным инструментом для поиска новых месторождений редкоземельных элементов.
