Учёные давно пытаются разгадать, как одноклеточные организмы начали объединяться и дали начало многоклеточной жизни. Исследователи из Морской биологической лаборатории (MBL) предложили новую гипотезу: ключевую роль в этом процессе могла сыграть динамика потоков жидкости во время совместного питания.

Чтобы проверить эту идею, команда изучала пищевое поведение инфузории Stentor — одноклеточного организма, который обычно ведёт одиночный образ жизни. В лабораторных условиях эти микроорганизмы неожиданно начали формировать временные колонии, не сливаясь, а лишь соприкасаясь друг с другом. Исследователи заметили, что совместная работа увеличивала поток воды, позволяя инфузориям заглатывать больше пищи и ловить даже быстро плавающую добычу.

Однако такие колонии существовали недолго: при нехватке пищи инфузории расходились и снова начинали охотиться поодиночке. Это открытие предполагает, что многоклеточность могла зародиться как временное объединение ради выгоды, а не как жёстко фиксированное состояние. Учёные считают, что этот механизм мог предшествовать другим формам многоклеточной жизни, которые затем эволюционировали независимо в разных линиях организмов.