Исследование, опубликованное в Functional Ecology, впервые показало, что черные огненные муравьи обладают замечательной способностью адаптироваться с применением весьма сложных инструментов. Когда им были предоставлены небольшие емкости с сиропом, муравьи могли плавать и питаться на поверхности, но когда исследователи снизили поверхностное натяжение, муравьи начали откладывать песчинки на внутренней стороне контейнера, создовая что-то среднее между плотиной и сифоном.

Было обнаружено, что песчаные структуры настолько эффективны, что могут выкачать почти половину сахарной воды из контейнеров за пять минут.

Исследователи изменили поверхностное натяжение сиропа, добавив поверхностно-активное вещество. Когда концентрация поверхностно-активного вещества превышала 0,05%, что представляло значительный риск утопления, наблюдали, как муравьи строили песчаные конструкции для откачивания сахарной воды из контейнера. Эти структуры не были замечены во время того, как муравьи кормились в контейнерах с чистым сиропом, что свидетельствует об адаптивном подходе к использованию этого нового инструмента. 

Результаты не только демонстрируют способность черных огненных муравьев использовать орудия для кормления, но и то, что они могут распознавать повышенный риск кормодобывания и корректировать использование своего орудия в ответ на это. 

Использование орудия рассматривается как показатель умственного развития и в основном наблюдается у приматов и некоторых видов птиц. Но у беспозвоночных это поведение менее изучено и ранее считалось жестко закрепленным и негибким.

Черные огненные муравьи, Solenopsis richteri , являются родными для Южной Америки, но теперь после интродукции стали инвазивным видом на юге Соединенных Штатов. Их гидрофобные экзоскелеты позволяют им плавать по воде, но вполне вероятно, что они все еще сталкиваются с частым риском утопления в природе из-за важности жидких продуктов, таких как нектар и медвяная роса, в качестве источника углеводов. 

В ходе исследования ученые рассчитали риск утопления, измерив долю утонувших муравьев в 2,5-сантиметровых контейнерах с сахарной водой с разными концентрациями поверхностно-активного вещества. Муравьи могли плавать на поверхности чистого сиропа, но доля утонувших муравьев значительно увеличивалась с увеличением концентрации поверхностно-активного вещества. Затем исследователи предоставили муравьям песок разного размера, чтобы проверить их предпочтения в создании песчаных структур, когда они сталкиваются с различными рисками утопления. 

Доктор Чжоу, один из ведущих авторов работы, говорит о важности продолжения исследований в данной области:

Наши эксперименты проводятся в лаборатории и ограничиваются только черными импортными огненными муравьями. Наше исследование впервые затрагивает эту интересную тему. Мы надеемся, что наша статья побудит других провести соответствующие исследования.

Команда ученых планирует проверить наличие признаков похожего поведения у дргих видов муравьев.