На протяжении всей своей долгой истории Землю бомбардировали метеоритами. Удары метеоритов создают атмосферную пыль и покрывают поверхность Земли обломками и долгое время считались катализатором массовых вымираний на протяжении всей истории Земли.

Многопрофильная исследовательская группа из Ливерпульского университета и Instituto Tecnológico y de Energías Renovables, Тенерифе, обладающая опытом в области палеонтологии, стратиграфии астероидов, минералогии, микрофизики облаков и моделирования климата, стремилась выяснить, почему некоторые метеориты вызвали массовые вымирания, например, убивший динозавров, но многие другие (сопоставимых размеров) — нет.

Они проанализировали 44 удара за последние 600 миллионов лет, используя новый метод: оценка содержания минералов в пыли, выброшенной в атмосферу при ударе. Их выводы, опубликованные в журнале Лондонского геологического общества, показывают, что метеориты, поражающие породы, богатые калиевым полевым шпатом (распространенный и довольно доброкачественный минерал), всегда соответствуют эпизоду массового вымирания, независимо от размера.

Калиевый полевой шпат не токсичен. Однако это мощный минеральный аэрозоль, образующий лед, который сильно влияет на динамику облаков, что заставляет их пропускать больше солнечной радиации. Это, в свою очередь, нагревает планету и меняет климат. Атмосфера также становится более чувствительной к потеплению в результате выбросов парниковых газов, таких как извержения вулканов.

В ходе исследования группе удалось установить, что жизнь продолжила существовать после 4- го по величине удара с диаметром кратера почти 48 км, тогда как столкновение с космическим пришельцем в половину меньшего размера было связано с массовым вымиранием всего 5 миллионов лет назад.

Это открывает совершенно новое направление исследований: что именно убивает жизнь во время этих эпизодов и как долго длится эффект калиевого полевого шпата? До сих пор только метеориты меняли аэрозольный режим климата. Однако современная деятельность человека представляет собой аналогичный механизм с увеличением выбросов минеральных аэрозолей в атмосферу.