NASA профинансировало разработку концепции миниатюрных летающих роботов для исследования пещер Титана. Проект под названием SPARK получил грант в рамках программы NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC) и пока находится на самой ранней стадии.
Титан интересует ученых благодаря необычной поверхности с реками, озерами и морями из жидких углеводородов, включая метан и этан. Кроме того, на спутнике Сатурна обнаружены особенности рельефа, указывающие на существование провалов и потенциальных пещер. Добраться до них обычному колесному аппарату будет сложно, поэтому исследователи предлагают использовать небольшие аэроботы.
SPARK расшифровывается как Solid-state Propulsion for Autonomous Reconnaissance of Karst. Аппараты планируют оснастить электрогидродинамическими двигателями, создающими тягу с помощью ионов и не требующими привычных винтов. По словам руководителя проекта Дэниела Дрю из Гавайского университета в Маноа, такая система может обеспечить роботам маневренность при экстремально низких температурах Титана и при этом минимально воздействовать на окружающую среду.
У исследователей уже есть опыт создания миниатюрных летательных аппаратов с подобной силовой установкой. Команда демонстрировала роботов сантиметрового масштаба, способных взлетать и переносить небольшую полезную нагрузку. Теперь ученым предстоит выяснить, насколько хорошо технология подойдет для атмосферы и условий Титана.
Первый этап программы рассчитан на девять месяцев. За это время специалисты намерены проработать конструкцию аэробота, его энергоснабжение и тепловой режим, а также определить, какие технические решения имеют смысл для дальнейшей разработки.
Рассчитывать на появление SPARK в составе уже готовящейся миссии Dragonfly пока не приходится. Ее запуск запланирован на 2028 год, тогда как аэроботам потребуется пройти как минимум еще один этап NIAC продолжительностью до двух лет. Если концепция окажется жизнеспособной, небольшие летающие роботы могут использоваться уже в следующих миссиях к Титану.
