Скорее всего, в ближайшем будущем столкновение Земли с крупным астероидом маловероятно. Но учитывая возможные катастрофические последствия, NASA регулярно проводит учения по гипотетическому столкновению с астероидом, чтобы подготовиться к различным сценариям. Последние учения прошли в апреле, а предварительный отчет вышел 20 июня.

Создать реалистичный и полезный сценарий для таких учений — это непросто. Ученые из Центра исследований околоземных объектов (CNEOS) в Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) играют ключевую роль в разработке этих сценариев уже 11 лет.

В этом году сценарий выглядел так: гипотетический астероид диаметром несколько сотен ярдов был обнаружен с 72% шансом столкновения с Землей в течение 14 лет. Возможные места падения включают густонаселенные районы Северной Америки, Южной Европы и Северной Африки. Однако есть 28% вероятности, что он не столкнется с планетой. После нескольких месяцев наблюдений астероид подходит слишком близко к Солнцу, и дальнейшее наблюдение становится невозможным на семь месяцев. Задача лиц, принимающих решения — что делать дальше.

Учения возглавили Координационный офис планетарной обороны NASA (PDCO), Федеральное агентство по управлению в чрезвычайных ситуациях и Управление по космическим вопросам Госдепартамента. Участники, в том числе международные эксперты, собрались в Лаборатории прикладной физики Джонса Хопкинса в Мэриленде, чтобы обсудить национальные и глобальные ответы на сценарий.

Это были успешные учения, которые показали важность международного сотрудничества в случае реальной угрозы.

В реальной жизни CNEOS отслеживает орбиты всех известных околоземных объектов, чтобы предсказать потенциальные угрозы. Для учений команда CNEOS смоделировала наблюдения за несколько месяцев до мероприятия, используя данные для расчета вероятности столкновения.

Учения исследовали возможные меры, такие как отправка разведывательного космического аппарата к астероиду для сбора данных или попытка отклонить его траекторию. Последний метод был проверен в рамках миссии NASA по перенаправлению двойного астероида (DART), которая столкнулась с астероидом Диморфос в сентябре 2022 года. Также рассматривались другие методы отклонения.

Любая миссия по отклонению или разведке потребует значительного времени на подготовку и использования передовых обсерваторий для раннего обнаружения опасных астероидов. Одной из таких обсерваторий станет Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor) от NASA, планируемый к запуску в конце 2027 года. Этот инфракрасный космический телескоп поможет обнаружить как светлые, так и темные астероиды, вращающиеся вокруг Солнца, поддерживая цели PDCO по раннему выявлению угроз.