С начала этого года, когда Солнце вошло в период пиковой активности, называемый солнечным максимумом, ученые, изучающие Марс, ожидают сильных солнечных бурь. В последние месяцы марсоходы и орбитальные аппараты НАСА предоставили уникальные данные о серии солнечных вспышек и корональных выбросов массы, достигших Марса, и даже вызвавших полярные сияния на планете.
Эти события дали ученым беспрецедентную возможность изучить, как подобные явления разворачиваются в глубоком космосе, и как они могут повлиять на первых астронавтов на Марсе.
20 мая произошла крупнейшая вспышка, оцененная как X12 — одна из самых мощных солнечных вспышек по классификации. Данные о вспышке предоставил космический аппарат Solar Orbiter, совместная миссия ЕКА (Европейского космического агентства) и НАСА. Вспышка направила рентгеновские и гамма-лучи к Марсу, за которыми последовал корональный выброс массы, выпустивший заряженные частицы. Рентгеновские и гамма-лучи достигли Марса мгновенно, а заряженные частицы прибыли через несколько десятков минут.
Исследователи из Центра космических полетов Годдарда NASA в Гринбелте, штат Мэриленд, внимательно отслеживали космическую погоду, прогнозируя прибытие заряженных частиц после коронального выброса.
Если бы астронавты находились рядом с марсоходом Curiosity во время этого события, они получили бы дозу радиации в 8100 микрогрей, что эквивалентно 30 рентгеновским снимкам грудной клетки. Хотя это не смертельно, это был самый высокий уровень радиации, измеренный детектором RAD (Radiation Assessment Detector) на Curiosity за 12 лет его работы. Эти данные помогут ученым планировать меры защиты от радиации для будущих астронавтов, которые смогут использовать марсианский ландшафт для укрытия.
20 мая буря вызвала настолько сильное излучение, что черно-белые изображения с навигационных камер Curiosity показали белые полосы и пятна от заряженных частиц.
Орбитальный аппарат НАСА "Марсианская Одиссея" 2001 года также пострадал от всплеска солнечной активности. Его звездная камера, используемая для навигации, временно вышла из строя из-за энергии солнечных частиц. Однако другие системы аппарата продолжали собирать важные данные о радиации.
Высоко над Curiosity, орбитальный аппарат MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) наблюдал полярные сияния, вызванные недавней солнечной активностью. В отличие от Земли, защищенной сильным магнитным полем, Марс уязвим для заряженных частиц, вызывающих полярные сияния по всей планете.
Во время солнечных вспышек Солнце выпускает широкий спектр энергичных частиц. Самые энергичные достигают поверхности Марса и измеряются с помощью RAD. Менее энергичные частицы, ответственные за полярные сияния, фиксируются прибором MAVEN Solar Energetic Particle.
Ученые могут использовать эти данные для создания временной шкалы прохождения солнечных частиц, что позволяет детально изучить развитие этих событий.