В начале 1975 года молодому 24-летнему инженеру-электрику компании Kodak Стивену Сассону поручили исследовательскую задачу, которая казалась рутинной: изучить возможности новой ПЗС-матрицы (прибора с зарядовой связью), только что поступившей от Fairchild Semiconductor. Никто тогда не предполагал, что это простое задание приведет к созданию устройства, которое совершит революцию в мировой фотографии.
Сложное начало и импровизированные решения
Перед Сассоном и его коллегами — техниками Бобом ДеЯгером и Джимом Шуклером — стояла непростая задача. ПЗС-матрица требовала двенадцати различных напряжений, а единственной инструкцией был рукописный лист с указанием напряжения для каждого штырька и припиской от калибровщика: «Удачи!». Команда работала с минимальным бюджетом, что заставляло искать нестандартные решения.
Объектив позаимствовали из подержанной кинокамеры Kodak Super 8, корпус изготовили из алюминия и покрасили в синий цвет — не из дизайнерских соображений, а просто потому, что эта краска случайно оказалась в лаборатории и помогала скрыть отпечатки пальцев. Для питания требовалось 16 батареек типа АА, которые быстро разряжались из-за высокого энергопотребления системы.
Технический прорыв с минимальными возможностями
Готовый прототип весом 3,6 кг имел характеристики, которые сегодня вызывают улыбку, но в 1975 году представляли собой технологическое чудо. Камера снимала с разрешением всего 100×100 пикселей (0,01 мегапикселя), создавая черно-белые изображения. Электронный затвор работал с единственной выдержкой 1/20 секунды, а чувствительность соответствовала примерно 100 ISO.
Самым инновационным элементом стала система хранения: изображения записывались на цифровую кассету типа Philips. Кассета вмещала 30 снимков — число, специально выбранное Сассоном как компромисс между стандартными 24 и 36 кадрами фотопленки. Процесс записи одного кадра занимал 23 секунды, после чего для просмотра снимка требовалось вставить кассету в отдельный микрокомпьютер, подключенный к телевизору.
Исторические первые снимки и скептицизм руководства
9 декабря 1975 года команда сделала первый успешный тестовый снимок — изображение черно-белых полос, подтвердившее работоспособность системы. Для первого портрета лаборантка Джой Маршалл согласилась позировать перед объективом. Первая попытка оказалась неудачной: на экране телевизора появился лишь размытый силуэт с сильными помехами. «Нужно доработать!» — прокомментировала она и ушла.
Однако Сассон быстро обнаружил и исправил проблему, перевернув несколько проводов. Вторая попытка увенчалась успехом — на экране четко проявилось изображение молодой женщины. К сожалению, этот исторический снимок не сохранился, так как кассеты постоянно перезаписывали для новых экспериментов.
Несмотря на очевидный технологический прорыв, руководство Kodak встретило изобретение с поразительным равнодушием. На презентации, которую Сассон назвал «Беспленочная фотография», менеджеры не увидели коммерческого потенциала. Инженеру даже запретили обсуждать разработку вне компании — этот запрет действовал до 2001 года.
Признание и наследие
Единственный прототип почти 30 лет хранился у Сассона дома, пока о нем не узнал Смитсоновский институт. Сегодня историческая камера выставлена в Доме Джорджа Истмена в Рочестере, штат Нью-Йорк. Сассон покинул Kodak в 2009 году, а в 2010 получил высшую технологическую награду США — Национальную медаль в области технологий и инноваций из рук президента Барака Обамы.
Ирония истории в том, что изобретение, которое руководство Kodak сочло бесперспективным, в конечном итоге привело к закату эпохи фотопленки и радикально изменило не только фотографию, но и всю медиаиндустрию. Простой прототип 1975 года заложил основу для цифровой революции, доказав, что даже самые скромные начинания могут изменить мир.
