Наш верный спутник Луна заметно влияет не только на приливы и отливы, но и на скорость вращения Земли вокруг своей оси, частично стабилизируя его. Исходя из этого не сложно предположить, что миллионы лет назад продолжительность суток была иной, однако точных данных на этот счёт не было. Ранее подтверждением теории сокращения продолжительности суток служили окаменелые раковины моллюсков, которые наращивают слои в течение всей жизни. Эти слои хорошо просматриваются под микроскопом, а их различная ширина в дневные и ночные часы помогает высчитать примерную продолжительность суток.
Недавно команде Бельгийских учёных удалось максимально точно вычислить продолжительность суток и количество дней в году, имевших место 70 миллионов лет назад, о чём сообщается в статье журнала Paleoceanography and Paleoclimatology. В основу исследования лег особый метод химического анализа, позволяющий точно определять толщину каждого слоя ракушки моллюска.
Образец, взятый для исследования, был найден на территории современного Омана. Исходя из полученных данных, сутки в ту эпоху длились 23,5 часа, а за год (те же 8760 часов, что и сегодня) Земля успевала сделать 372 оборота вокруг своей оси, а не 365.
Учёные изучили раковину Torreites sanchezi — представителя вымершей группы двустворчатых рудистов. Эти моллюски отличались толстыми несимметричными створками раковины, одной стороной которой они всегда были прикреплены к опоре. Вероятно, что в древних морях они играли примерно ту же роль, что и современные кораллы.
Также авторам статьи удалось выяснить, что моллюск прожил около девяти лет и ежедневно наращивал раковину примерно на 40 нанометров в толщину. Львиная доля этого роста приходилась на светлое время суток, тогда как выраженных сезонных вариаций ученые не заметили. Скорее всего на их отсутствие повлиял минеральный состав внешней среды, или породы, к которой был прикреплён сам моллюск.