В сообществе антропологов широкое распространение получила теория, согласно которой высокие темпы развития мозга и последующий эволюционный успех Homo sapiens, являются следствием особого рациона насыщенного Омега-3. Вместе с высоким содержанием в рационе насыщенных жирных кислот у нашего вида развился особый метаболизм, послуживший развитию мозга. Естественно, считалось что первопричиной этих процессов стало раннее появление в рационе наших предков рыбы и других морепродуктов.
Активный "рыбный промысел" сапиенсы начали примерно 160 тысяч лет назад. Это относится главным образом к Африке. Была ли подобная пища в рационе неандертальцев, до настоящего момента было неизвестно. Если даже они и были связаны с морем, на большей части территории Европы свидетельства такой связи сохраниться не могли: их около 110 000 лет назад накрыл ледник. Однако кое-что о диете конкурирующего вида удалось узнать из находок с побережья современной Португалии.
Недавние находки, сделанные в пещере Фигейра-Брава, расположенной в национальном парке Аррабида, заставляют иначе взглянуть на диету Homo neanderthalensis. Археологи из нескольких европейских стран во главе с Жуаном Зильяном из Барселонского университета проанализировали состав угля из этой пещеры, определили, кому принадлежат найденные там кости, а также их возраст. В пещере были обнаружены кости и наземных зверей, и морских млекопитающих, а также рыб, черепах, двустворчатых моллюсков и морских птиц.
Результаты датировки показали, что останкам животных из Фигейра-Брава от 86 000 до 100 000 тысяч лет, то есть они появились до последнего оледенения, в период межледниковья. Останки располагались близко к каменным орудиям и не были обглоданы гиенами и другими крупными хищниками и падальщиками. Скорее всего, большая часть животных, чьи кости нашли ученые, были съедены неандертальцами. На это указывает и соотношение различных изотопов углерода и азота в костях самих Homo neanderthalensis, обнаруженных в пещере.
Основываясь на находке, антропологи предположили, что связанные с морем животные составляли примерно 50% от всего рациона неандертальцев пещеры Фигейра-Брава. Это позволяет с уверенность утверждать, что большое количество рыбы и морепродуктов в рационе не было уникальной особенностью человека разумного. Опубликованные данные однозначно говорят о том, что Homo neanderthalensis использовали практически все доступные ресурсы — и лесную дичь, и водных обитателей. Соответственно, объяснить особой диетой эволюционный успех сапиенсов и вымирание неандертальцев не получится.
В свете этой находки стоит отметить, что антропологи предпологали тесную связь неандертальцев с водой. Ранее одним из основных аргументов в пользу этой точки зрения была частота появления выростов височной кости (так называемое «уха серфера») на черепах Homo neanderthalensis. Анализ 54 черепов кроманьонцев и 23 черепов неандертальцев показал, что у последних «ухо серфера» встречалось в 57% случаев, в то время как у представителей нашего вида — в 20–25% случаев.