Перед новым годом наши дома заполняют украшения, мы достаем красивую посуду из шкафов и планируем приготовить самые вкусные (а главное, любимые) блюда. Но вы задумывались над тем, что привычный нам вкус, вид и даже запах этого праздника появились благодаря одному человеку? Если бы не барон Юстус фон Либих, наши торжества лишились бы очень многого. Тем не менее, несмотря на его вклад во все, от банальных бульонных кубиков до зеркал, маловероятно, что вы слышали о нем.

На протяжении большей части XIX века Либих проявлял невероятную активность, стараясь оставить свой след в множестве областей. Он определил основные потребности растений в питании, а затем разработал первое удобрение, за которое он известен в научных кругах как "отец удобрений". Эта работа устранила зависимость от навоза животных (как единственного хорошего удобрения известного на тот момент) и проложила путь к промышленному сельскому хозяйству.

Интересы немецкого химика простирались и в область питания. Он убедился, что соки, вытекающие из приготовленного мяса, содержат ценные питательные вещества, и призвал поваров обжаривать мясо, чтобы запечатать сок. В те годы это звучало дико и казалось полным бредом, но 150 лет спустя его совету по-прежнему следуют повара, да и мы с вами не откажем себе в удовольствие приготовить сочное мясо к празднику.

Одержимость мясными соками также привела его к созданию экстрактов говядины в попытке придумать питательный заменитель мяса. Экстракт оказался довольно бедной и не особенно питательной альтернативой мясу, но компания Liebig Extract of Meat Company нашла применение этому "неудачному" эксперименту, создав целую линейку добавок, придающих бульонам и соусам насыщенный мясной вкус.

И все же, мы немного отвлеклись. Как этот необычный химик создал привычный нам внешний вид праздника? Начнем из далека. Привычное нам новогоднее украшение — новогодняя елка — появилась в наших домах очень давно. Истоки праздника восходят к языческим традициям, которые видоизменялись со временем (и даже были под официальным запретом). Одним из самых элегантных украшений были и остаются — стеклянные игрушки. И вот тут мы подходим к самому интересному.

В годы жизни Юстуса фон Либиха зеркала, для большинства, были непомерно дорогими и изготавливались путем приклеивания тонкой оловянной пленки к стеклу с использованием ртути. Процесс был чрезвычайно опасным, поскольку производил пары высокотоксичной ртути, которые также могли выходить из зеркала еще несколько десятилетий. На самом деле старинные ртутные зеркала можно идентифицировать по каплям ртути, скапливающимся у их основания.

Либих разрабатывал гораздо более безопасные способы изготовления серебряной посуды для использования в своих лабораториях. Его метод предполагал использование нитрата серебра, аммиака и простых сахаров. В результате на стекло наносилась невероятно однородная кристально чистая пленка металлического серебра. Вскоре это было адаптировано для использования в других областях науки, включая зеркала телескопов. Вскоре об этой разработке узнал один из самых старых и известных производителей украшений — семья Грейнер. Увидив большой потенциал, они внедрили метод в свое производство. В конце концов, этот процесс также привел к массовому производству зеркал, которые были достаточно дешевыми, чтобы сделать их обычным явлением.

Вскоре после того, как Либих разработал свой метод серебрения, этот процесс был изменен другим немецким химиком, Бернхардом Толленом. У техники Толлена есть довольно красивый побочный эффект — быстрое посеребрение сосуда, в котором находится реагент.