В контексте космических путешествий, использование энергии деления приобретает важное значение. Ядерные тепловые двигатели (NTP) представляют собой более эффективный вариант, способный сократить время полета и перевозить более крупные полезные нагрузки. Lockheed Martin активно разрабатывает двигатель NTP для миссий вблизи Луны в рамках программы DRACO DARPA.
С целью более глобального применения деления, Вооруженные силы США выделили более 33,7 миллиона долларов компании Lockheed Martin, совместно с Space Nuclear Power Corp (SpaceNukes) и BWX Technologies, Inc. (BWXT), для начала разработки ядерного космического корабля в рамках проекта Joint Emergent Technology Supply On Orbital Nuclear (JETSON).
Этот технологический демонстратор будет использовать деление для питания стирлинговских двигателей, генерирующих от 6 до 20 кВт электроэнергии. Lockheed Martin утверждает, что такой метод обеспечивает в четыре раза больше мощности, чем традиционные солнечные батареи, даже при отсутствии постоянного солнечного света. Эта концепция опирается на результаты NASA в рамках эксперимента "Киломощный реактор с использованием технологии Стирлинга" (KRUSTY), где изучались методы обеспечения электроэнергией будущих космических баз как на Луне, так и в конечном итоге на Марсе.
Барри Майлз, менеджер программы JETSON и главный исследователь в Lockheed Martin, отмечает, что:
... разработка ядерных технологий для космических целей является ключом к внедрению технологий, способных радикально изменить наше понимание перемещения и исследования космических пространств.
Ядерный двигатель остается неактивным при запуске и включается только после достижения космического корабля JETSON безопасной орбиты. Полученная энергия питает двигатели на эффекте Холла, используемые на спутниках LM2100. Помимо обеспечения ускорения, энергия деления также будет использоваться для питания бортовых систем и полезной нагрузки, создавая универсальный ресурс для всех энергетических потребностей космического корабля.
Этот проект представляет собой первый случай использования ядерного реактора в космосе военными США с 1965 года, когда был запущен экспериментальный спутник SNAP-10A с ядерной установкой. Lockheed Martin выражает уверенность, что этот космический корабль "усовершенствует маневренные и энергетические возможности, формируя будущие операции космических сил", и в настоящее время проект находится на стадии предварительного рассмотрения. Помимо Lockheed Martin, компания Intuitive Machines из Хьюстона также получила финансирование в размере 9,4 миллиона долларов для разработки космического корабля с применением компактной радиоизотопной энергосистемы, а Westinghouse в Южной Каролине исследует мощные системы деления для будущих космических кораблей.
